曹操是我國曆史上頗受爭議的一個人物，他出身卑微卻誌向遠大，憑借著過人的權謀和智慧，在東漢末年的董卓之亂中脫穎而出。董卓死後，曹操於建安元年（公元196年）迎接漢獻帝至許昌，開始了“挾天子以令諸侯”的曆史，依靠天子這張王牌，曹操在政治上占據了絕對的優勢，從此他挫袁紹、平呂布，逐步統一了黃河流域，官拜丞相，封魏王，成就了一番霸業，奠定了三國鼎立的局麵。
曹操的一生可謂是戎馬倥傯、刀光劍影，曆經無數次的征戰殺伐，最終達到了權力的頂峰。但是，此時的曹操，可以說離皇位隻有一步之遙，為什麼沒有稱帝呢？當時曹操的許多部下都曾勸說過他稱帝，孫權也曾勸曹操廢漢建魏，但曹操卻並未動心。據《三國誌》記載，建安二十四年（公元219年），孫權上書給曹操，表示願意俯首稱臣尊奉曹操為帝，曹操當即識破了孫權的陰謀，笑說：“是兒欲使吾居爐火上耶！”也就是說，一旦自己稱帝，勢必陷入水深火熱之中，曹操的確高瞻遠矚。
關於曹操沒有稱帝，史學界有很多說法，綜合來看，曹操沒有稱帝主要有以下幾個原因：
第一，曹操不想背上亂臣賊子的罵名。東漢末年，漢室衰微，天下大亂，但朝綱倫常依然在形式上存在著，儒家文化的忠、孝、仁、義等理念依然是當時的價值標準，何進、董卓等把持朝政後都不敢貿然稱帝。曹操雖然具有不同於其他軍閥的雄才大略，但依然擺脫不了儒家文化的影響，在他爭奪權力、對外征戰的過程中一直以朝廷的名義進行，以天子的名義興師問罪，使自己站在正義的一麵，取得道義上的支持。曹操平定董卓、呂布叛亂打的正是朝廷這張王牌，如果曹操廢掉漢獻帝，登上皇帝寶座，那他跟董卓、呂布還有什麼區別呢？董卓、呂布可是當時天下公認的殘暴之人，是人人欲得而誅之的對象，曹操的智慧謀略都遠在這二人之上，當然不願成為千夫所指的罪人。
第二，從當時形勢來看，曹操生前還不具備稱帝的條件。曹操自公元196年開始擁立了漢獻帝，從此比其他諸侯多了一張王牌，“挾天子以令諸侯”的優勢使他很快取得了軍事、人才、經濟等各方麵的優勢，因此在初期，有遠見的曹操是不會廢掉獻帝的。而到了後期，曹操統一了北方，天下形成了“鼎足三分”的局勢，此時曹操自立為皇帝似乎是可以的，其實不然，敏銳的曹操知道，漢朝雖然名存實亡，但獻帝的威望還在，還有一定的影響力，擁立漢獻帝會對吳、蜀有牽製作用，而一旦自己廢掉了獻帝，就會給他們起兵的借口，並且會使自己陷入政治上的被動。雖然當時曹操已經取得漢王室的絕對控製權，但他的勢力還是局限於中國北方，孫權和劉備還在東南、西南虎視眈眈，國家還未統一，天下並不太平。如果曹操敢冒天下之大不韙，貿然稱帝，勢必成為眾矢之的，讓劉備、孫權抓住把柄，帶領天下英雄討伐他，這樣，他“挾天子以令諸侯”的政治優勢便不複存在，就會陷於政治和道德上的被動，甚至引起新一輪軍閥混戰。雖說曹操此時兵精將廣，但以亂臣賊子的身份與天下豪傑對抗，卻也沒有必勝的把握，反而有可能使自己的大好形勢得而複失，這顯然是對曹操不利的，所以他對稱帝一事非常謹慎。
第三，鑒於袁術等人的前車之鑒。三國時期想打皇帝主意的人很多、但最後都身敗名裂，這對於曹操來說是前車之鑒。例如袁術在壽春自立為帝，卻遭到了天下共討，最終喪命。而在早年間，冀州刺史王芬、南陽許攸、沛國周旌等連結豪傑，計劃廢掉漢靈帝，而改立合肥侯，最終也以失敗而告終。包括袁紹也曾想另立幽州牧劉虞為帝，同樣得到失敗的結局。因此，曹操知道，當皇帝雖然是得到至高無上的權力，但卻也將自己至於“眾矢之的”的處境，有袁術這樣的前車之鑒，他自然會小心行事。