"真是抱歉哪，托比馬龍。"
少年之中較年長的一個，充滿關懷與憐愛地撫摸著蛇背。
"吸了那麼多灰一定很難受吧？就快好了，再忍耐一會喔。"
兩名少年之中，較年長的一個大約在十五歲左右，兩眼之中充滿著一股足以壓倒端整容貌的銳氣及活力，令人聯想到"小英雄"這個形容詞。
較年輕的那個看來約莫十二、三歲。雖然樣貌乖巧溫順，但是能夠從容地坐在飛躍的大蛇背上的，肯定不是個平凡人物。宛若黑曜石的瞳孔閃耀著夢幻般的光芒。
有翼的大蛇。這是一種棲息於昆侖彼方、被稱之為騰蛇的生物。在大多數的生物圖鑒上頭應該都找不到。
騰蛇完全地乘著氣流而行。換句話說就是與風同步飛行，因此風阻為零。沒有風切聲，衣袖也不會劈啪作響，兩名少年的對話毫無任何的阻礙。對於當事者而言，簡直是一趟安靜的空中之旅。
"餘，你冷不冷？"
"我還好，終哥哥你呢？"
"我也還好，不過一想到溫暖地留在家裏的哥哥們，我就有氣。真想快點回到家裏，洗個澡、吃頓飯。"
"偵察到這兒就行了嗎？"
"應該吧，這個地方靠近哪一帶呀？"
被喚作餘的少年，靈巧地在扭曲的蛇背上攤開地圖。
"應該是在輕井澤附近，但是正確的位置究竟在哪兒呢？我想應該是在稍微偏南的地方.."
"如果淺間山也噴火的話就好認多了。"
以無畏口吻說著不恰當的台詞，名為終的少年微微皺起眉頭，揮掉沾在衣服上的灰。
"這個季節的風大多是西北風..話雖如此，但也未必是百分之百哪。"
悖離季節常理的強烈南風有時候會從太平洋吹向日本列島，帶來春天般的爽朗天候，氣溫上升也就罷了，一旦南風吹了進來，富上山的噴煙就會向北流動，到目前為止幾乎尚未受害的山梨縣北部及長野縣或許就會降下大量的灰。如此一來，由北方向東京接近的路線恐怕會更加混亂吧。即便是現在，從東京逃出的人們以及逆向朝東京前進的自衛隊車輛和堆滿救援物質的卡車等等，就已經混亂不堪而且大小事故頻傳。
噴煙和火山灰的影響，已造成航空路線的停擺。而東京港的灣岸地區也依然火災不斷，由於具有爆炸危險性的石油及瓦斯槽全陷入一片混亂，因此海路也行不通。目前唯有陸路能夠使用。
"要是連長野方麵部遭殃的話，接下來該怎麼辦呢？"
"從新潟縣或幅島縣出去的話，可得要繞上一大圈呢。"
"嗯，不管怎麼樣，至少日本海沿岸部沒有降灰吧。該怎麼辦呀，讓我看看地圖吧。"
終的手指頭在地圖上移動著。從京都府經過琵琶湖北岸向日本海指去。
"就決定這條路線吧。反正我們也得觀察一下日本海沿岸的情況才行。"
"我想那條路一定也非常難走吧。"
"還沒看到，你怎麼知道？"
"因為，大家的想法應該都和終哥哥一樣吧？想也知道，現在日本海沿岸的道路一定塞得不得了，根本沒必要特地過去看看。"
終沉默了片刻，隨即以一種意有所指的口吻反駁道。
"喂，你不覺得你說話的方式越來越像續哥了嗎？"
"有嗎？"
"毫無自覺嗎？這可就傷腦筋了。不過呢，如果我的想法和大家一樣，那就代表我是個普通人。"
乘坐在有翼大蛇的背上，在空中飛行的二人，真的稱得上是普通人嗎？餘在心裏想道，並且謹慎地未說出口。
"那麼我們就先回京都吧，我的肚子早就餓扁了。"
看著手表。這隻手表具有防水功能，而且似乎還能夠防止灰塵入侵，潮濕的表玻璃底下的指針，大約指在下午四點的地方。
"終哥哥，你看！"
餘指著天空的一角。意識早已飛向食物和熱水澡的終朝著餘所指的方向一看，微微地皺起眉頭。
空中有人，而且並非搭乘飛機或熱氣球。兩個人影在漩渦霧氣當中飄浮過來，向竜堂兄弟靠近。
"他們乘著雲！"
"真的耶。不合常理的家夥，究竟是什麼人呢？"
對於不合常理這個形容詞，餘並無直接的反應。
"是仙人吧。"
"好像是吧。"
確實是堪稱仙人的二人組。一個是蓄著胡須相貌莊嚴的中年魁梧男子，另一個則是擁有性別難辨之柔和相貌的年輕人。
詢問仙人的年齡實在毫無意義，因此一般都隻會從外表來判斷大約的歲數。魁梧的男子先行開口。
"嗬嗬，這可是難得一見的光景呀。龍騎蛇背，龍竟然騎在蛇的背上呢。"
宛如轟然巨響般的大嗓門。不，其實化為日語傳進終和餘的耳朵裏的，並不是聲音而是波動，隻是二人並未仔細地去留意那樣的細節。
終決定暫且佯裝無知。
"不知道你在說些什麼，我們隻不過是籍籍無名的平凡美少年罷了。任誰看了都一清二楚。"
"這話有著層層的矛盾呢。既是平凡的少年又怎麼會出現在空中呢？"
一點也沒錯。竜堂餘一麵在心裏思考，一麵對著哥哥悄悄說道。
"那個人知道我們的身份呢。他們肯定是居住在仙界之人，幹脆跟他們打個招呼吧。"
"也好。"終點頭同意。
"失禮了，我是竜堂終。"
"我是弟弟竜堂餘，請多指教。"
"你想要什麼樣的指教呀？"
在魁梧仙人不懷好意的詢問之下，餘一本正經地回答道。
"我們被教導著必須如此對長者打招呼。"
"誰教你的？"
"始哥哥..我們的大哥。大哥說，如果連好好地打個招呼都做不到的話，就無可救藥了。"
"這是哪門子的教育啊？"
"一種像是混淆著個性與不合常理的愚蠢吧。"
"非常正確的教育。"
中年仙人點頭。
"那麼我們就報上姓名吧。我是人稱八仙的其中之一，曹國舅。這位是同為八仙的藍采和。"
"幸會了，二位龍王。"
年輕的仙人平和地作揖行禮之後，像是重新來過似地開口說道。
"沒錯，我們早就知道你們兄弟是天界中的龍王。你們可能不記得了吧，我曾經在昆侖的西王母那兒和你們幾人見過麵呢。對了，你們怎麼會在雲裏呢？"
終提高嗓門。
"全都怪我那兩個哥哥不好！命令可憐的弟弟出來從事危險的偵察工作，自己則留住京都吃好吃的東西、泡熱水澡，這哪是人的所作所為啊！"
"是這樣嗎？"
在藍采和的反問之下，餘搖搖頭。
"不是的，當我們討論到誰該出任務的時候，是終哥哥自己舉手的。"
"閉嘴，你別扯我後腿呀。"
在京都接受年長者的看管實在無聊，所以終決定出來透透氣。
"那他們為什麼要你一起跟著來？"
"我是為了要.."
話一出口，餘立刻把"監視你。"這後半句話咽了下去。他畢竟是個顧及哥哥麵子的好弟弟。
曹國舅接著說話。
"這麼說，你們也不記得我了吧？"
"..？"
"那種小事似乎很容易忘記呢。雖然我們以前確實見過麵。"
"真的見過麵嗎？"
"當然有，大約在一千年前左右吧。"
曹國舅的本名為曹。在中國的宋朝時代，曾經以年輕勇猛的武人麵貌與終等人見過麵。當時終亦以白龍王敖閏之名相告。
"實在是記不起來了，真是抱歉，因為我才十五歲而已..所以.."
誠實地一再改口，就算再怎麼不情願，這都是家庭教育的成果吧。曹國舅在雲上輕輕地轉過身去。
"既然如此，就讓我來幫你回憶吧。那個時候，我仍然是個凡胎，還沒辦法騰雲駕霧。時值太宗皇帝禦宇，天下統一既成，五十萬大軍向北方.."
"扯太遠了喲，曹國舅。"
藍采和苦笑地加以製止。
Ⅲ
"那就進入正題吧。我等八仙與你們龍王兄弟原本是處於敵對狀況.."
"咦？是嗎？"
"你不知道嗎？"
"知道的話就可以先發製人了。"
餘以溫和的表情說出激烈的言詞。藍采和忍住笑意，曹國舅的表情則越發難看。
"你們幾個沒念過《東遊記》嗎？書中寫得一清二楚。"
"《西遊記》的話我倒是看過。"
"不求上進的家夥。其實在最初的時候.."
"扯太遠了喲，曹國舅。"
"知道啦，你不必一直提醒我。"
"我可不可以問一個問題？"
餘禮貌地插嘴問道。
"你們究竟有何目的？如果是有事要找我們哥哥的話，我們可以帶你們到京都去。"
"在那之前，還有其它的事情該辦呢。"
曹國舅的威嚴麵孔浮現出一抹笑容，那是一種別有含意的笑容。
"你們兩個必須接受測驗。"
乍然聽見一個最最討厭的單字，終抬頭仰望著陰暗的天空。
"居然在這種時候這種地方跟我說測驗，這未免太強人所難了吧？"
"說到這裏，雖然我們一直沒去上學，不過這個時候也差不多要期末考了吧。"
"你怎麼老是想到一些有的沒有的呀！"
些微地感到焦躁，終改變話題。
"算了算了。雖說是測驗，但也未必是數學吧，測驗就測驗。不過，我們兩個是無所謂啦，請不要把托比馬龍也牽扯進來。"
"托比馬龍？啊，你是指那條騰蛇嗎？"
藍采和輕輕地笑了起來。
"我們當然無意將它牽扯在內。但是，隻要你們不離開騰蛇，它就必須和你們一同接受測驗。"
"那我們要不要下去？"餘問道。
"這也是一個選擇呢，黑龍王。不隻限於戰鬥，連同戰鬥在內的一切危機你們將如何應對，似乎都是曹國舅的測驗重點。當然，你們要逃跑的話也行。好了，沒時間再思考了喲。"
曹國舅的巨掌開始動作。張開、合起，再次張開之時同時也猛烈地向前擊出，白熱的光團化為光柱，穿透天空。
"不過是氣彈而已，接接看吧，白龍王！"
一道強勁的能源之刃畫過騰蛇背部，終高高地跳起來避開攻擊。
餘也跟著照做。直到跳起來為止都相當順利，但是在降落的時候，姿勢卻有點亂掉。鞋子在騰蛇的背上打滑，使得餘倒栽蔥地向下墜落。
就在千鈞一發之際，終伸出的手抓住了餘的手。
"要人操心的家夥。"
視線一轉，曹國舅正打算再次擊出氣彈。
"等等啊，暫停、暫停，等我把弟弟拉上來再開始嘛。"
"噢，原來白龍王會在戰鬥之中向敵人祈求寬限呀。"