揚州城最繁華的一條街道上，行人如織，街道兩邊盡是茶坊酒肆、布莊銀樓、南北雜貨，售賣各式貨品的店鋪鱗次櫛比，好不熱鬧。街道盡頭左轉，卻是一條青磚鋪地的巷子，巷子不寬，也就僅能容兩輛馬車並排而過。巷子內行人不多，頗顯得鬧中取靜，中間一側，立著一個高大的門樓，隻見這門樓高簷鬥拱，氣派非凡，門梁上一排雕花青磚，卻刻著些牡丹亭、還魂記、玉釵緣等香豔的戲文故事，黑油油的烏漆大門半掩半閉，門前懸掛著兩個紅銷金的燈籠，垂下來長長的流蘇。門內隱隱有絲竹之聲，微風一過，隱約便有陣陣脂粉的香氣。
門首立著兩個青衣小鬟，雖然衣著素淨，但麵上卻薄薄施著胭脂，唇紅齒白，眉目之間風情流露，頗有些妖嬈之態。
原來這裏正是江南一等一的風liu富貴之地，揚州最大的妓院——牡丹園。牡丹園裏的姑娘個個如花似玉，更兼詩書詞賦，吹拉彈唱，無所不精，在揚州城裏誰不豔羨？不要說本地的豪門富戶常常光顧，就是外地的客人，來到了揚州城，又有哪個不想到這溫柔鄉中走上一遭？
牡丹園的老板娘秋若蘭，年紀不大，卻是風月場中的老手，不管是達官貴胄、富戶商賈，還是江湖豪客、書生文人，她都能應付自如，周旋的如魚得水，左右逢源。南宮世家的大少爺南宮劍，以前也時常到她這裏喝上一杯，難怪江湖傳言，說秋若蘭的背後，有南宮世家撐腰，她才得以如此財源廣進，風光無限。
這時，牡丹園的巷子中，遠遠來了一乘小轎，兩個轎夫步履矯健，雖是仆役裝束，身上的衣衫卻都是上好的料子，顯見是大戶人家的家丁。不一會兒工夫，轎子便到了牡丹園的門口，卻不停下，徑直過門而去，又轉了一個彎，走了大約一箭之地，到了一扇小小灰色角門前，方才停下。轎夫下了轎，打起轎簾，一隻繡鞋從轎中踏下地來，繡鞋鞋麵上繡著大紅的牡丹，繡工精致，牡丹花蕊卻用數顆滾圓的珍珠鑲嵌而成，一望便知價值不菲。一個長裙曳地的少婦從轎裏探身出來，隻見她約摸二十五六歲年紀，頭發高高盤起，膚色白膩，容貌生的甜淨，五官精致，眼角眉梢含著一團春意，令人一見之下，便覺全身暖洋洋的，實是別有一種入骨的柔媚。
這少婦手裏捧著一個烏木金漆的木盒，上前在那灰門上用指節輕輕扣了兩聲，一個女仆出來開了門，見了那少婦，便滿麵堆笑道，“蘭蘭姑娘，你來了？”
那少婦微笑道，“我來看看秋大姐。”又轉身對那兩個轎夫道，“我要呆的晚些，你們先回去吧。待晚飯過後再來接我。”
那兩個轎夫見她進去，便也遵命抬了轎子自去了。
那少婦教那女仆捧了盒子，二人分花拂柳，穿過了一個小花園，來到一座二層繡樓之前，隻見一個麗人，垂鬟覆肩，上身著桃紅色繡金絲的小襖，腰上係一條天青色暗隱水紋的長裙，香肩上罩著粉色的薄紗，笑吟吟的迎了上來。那喚作蘭蘭的女子上下一打量這麗人，不禁暗暗讚歎，本來桃紅色和天青色最難配合，穿在這人身上，卻反顯得俏麗中不失穩重，秀雅中又露三分風騷，果真是個風情萬種的美人兒。