「當然。若非如此，我就不會追隨皇子了。」
「謝謝你看好我……但那種事別在人前說比較好。」
修拉特在麵前揮了揮手。
「當然不會說啊，這種話隻在這裏才說的。」
「是嗎？這樣的話……假設，萬一我獲得一筆財產，就給你一大筆的俸祿。」
「我很期待喔。」
「那麼，」皇子身體一轉，改變談話的對象。
「你又為何要跟隨我，尼姆涅摩。」
尼姆涅摩露出些許羞怯的表情回答。
「因為我喜歡皇子。」
尼姆涅摩聲音微弱地表示，修拉特立刻捧腹大笑。
「噗——哈哈哈哈，沒想到你這女人還真大膽呢，尼姆涅摩。難道剛剛是愛的告白嗎？但也要在兩人獨處的時候再告白吧。脫掉衣服吧！讓皇子擁入懷中吧！」
不過薩法卡爾卻傷腦筋地不知該回答什麼。
「啊？咦？」
輪流看著修拉特和薩法卡爾，尼姆涅摩發現他們誤會自己的意思，滿臉通紅地搖著手。
「不、不是的，不是那個意思，完全不是那個意思。」
「不然是什麼意思？」
笑聲停下來的修拉特認真地望著隔壁的尼姆涅摩。
「我、我很欣賞皇子的思考方式與對符部下的態度，以及洞悉未來的眼光，所以並不是愛慕皇子……而且，皇子對於我這樣山民出身的人也很親切地對待。也就是說，我喜歡皇子的意思是敬愛皇子且對皇子的評價很高的意思……啊！」
比手畫腳著辯解的尼姆涅摩頓時停了下來。
「像、像我這般低賤的人竟敢評價皇子，真是深感抱歉，實在很抱歉。」
尼姆涅摩的頭幾乎埋入雙腿之中，深深地彎腰致歉。
薩法卡爾露出些許的苦笑，對尼姆涅摩說：
「別在意啦尼姆涅摩，我獲得你高度的評價反而很開心喔。」
抬起頭來的尼姆涅摩眼眶濕潤。
「皇子的這種個性，我喜歡。」
鄰座的修拉特作勢嘔吐。
「怎麼看都是愛慕皇子嘛。」
「才、才不是，我沒有。」
「真的嗎？」
「真、真的。」
「昨日白天時，皇子為應付芙蕾雅、史黛拉史特拉與李韻三人不是很辛苦嗎？她們三個都一絲不掛地逼迫皇子要選誰，你最好也趕快脫光光逼皇子做選擇吧。」
「拜托，幹嘛教人家這種亂七八糟的事啊？修拉特。」
大力吞下口水的尼姆涅摩，用嚴肅到令人膽寒的表情詢問修拉特。
「結……結果皇子抱了誰？」
「你別那麼認真，尼姆涅摩！」
「皇子說『我無法從中選出任何一人來。過來吧，你們我全都要擁抱！』就把她們三個帶進寢室內……」
「亂說！」
「好痛！」
身子湊向前的皇子用手刀用力敲修拉特的額頭，修拉特被打得脖子往後仰。
「痛死人啦，皇子。拜托你別打得那麼用力！」
「誰叫你亂說話。」
「咦？不是這樣嗎？」
「咦？你不是在開玩笑嗎？」
「不是啊，我隻是在說傳遞皇子宅邸的八卦而已。」
「你說什麼！」
薩法卡爾煩惱地抱頭。
「什麼時候變成這樣的傳聞……」
「皇子……把三人……」
薩法卡爾訝異地抬起頭，發現望著自己的尼姆涅摩眼眶泛淚。
（哇，多虧亂七八糟的傳聞，尼姆涅摩對我的高評價應該下降了吧。）
薩法卡爾很擔心，連忙解釋。
「不是這樣的，尼姆涅摩。剛剛那隻是人家亂傳的胡說八道啦，沒有一件是真的喔！」
「因為不論選哪一徊都會傷害其他兩人，為避免這情形所以一次擁抱三人？皇子體貼對方的溫柔以及超凡的精力。」
尼姆涅摩雙手搗著通紅的兩頰，低下頭喃喃說：
「超喜歡的。」
看來薩法卡爾的擔心是杞人憂天吧，但是在別種意義上的危機展開。
「要好好聽人解釋啊，我不是說了那根本完全不是事實嗎！」
「唉～皇子那麼多人搶真叫人羨慕啊，而且是被女人搶。我突然很想喝酒。」
修拉特自暴自棄地說。
薩法卡爾說得口沫橫飛，終於讓修拉特和尼姆涅摩了解傳聞隻是傳聞並非事實後，兩人離開房間。
6
「唉，好累。」
靠在椅背上無力地仰望天花板的薩法卡爾無奈地搖搖頭，腦中回想起那些要求一同前往埃魯阿拉的家臣。
（史黛拉史特拉、李韻、芙蕾雅、修拉特、尼姆涅摩、蘇菲與傑菲……雖然史黛拉史特拉願意追隨我是預料之外，但算是開心的失算吧。先不提監視我的工作，畢竟她頭腦很聰明。剩下的都是我所信賴仰賴的人，算是跟我料想期待的一樣。可以的話，再有一個人同行會更好。）
那一天薩法卡爾獨自留在臥房，等待目標人物來訪直到深夜，結果卻沒有人出現。
（那也沒辦法，不想來的人硬是勉強帶上隻會綁手綁腳。況且隻要有那七人在，到了派任地應該還是有辦法的。不對。）
薩法卡爾感覺到睡意而起身，在燭台照亮的房裏來回踱步。
（一定會有辦法的，機會肯定會出現。我所要做的就是避免被中央盯上，在那機會來臨前老實待著，儲備好實力。）
那樣的機會真的會到來嗎？連擁有洞悉未來眼光的薩法卡爾也很迷惘。機會該不會永遠不出現吧，那樣軟弱的想法在腦中騷動著。等同大半臣子被奪走的不明現況，以及完全看不到未來展望的不安，令薩法卡爾心生動搖。不過，他心裏也有在這裏碰碰運氣賭賭看的打算。
（展現實力並不是現在，而是在以後。若非在最佳時機展現實力就沒有意義。）
薩法卡爾壓抑湧入內心的不安，替自己打氣。
（若就這樣在邊境埋沒一生，證明我這男人也不過爾爾。若死於蠻族之下，證明我這男人也不過爾爾。若被皇帝或皇太子身邊的刺客暗殺身亡，證明我這男人也不過爾爾。不管三七二十一大幹一場吧，這男人究竟有多少本事，連我自己也很想知道。能走到什麼地步，連我自己也很想知道。為了那天的到來，我願意飲泥漿吃泥團。）
當時的薩法卡爾並無成為帝國之君的那種明確野心或目標，他的欲望隻是想在陽光下，站在能幹大事的位置上。
那隱隱約約的欲望被明確的目標取代，已經是日後的事。
7
於是，約定好的五日後——
羅姆尼亞帝國初代皇帝羅姆尼耶斯一世的六皇子，薩法卡爾等於是被放逐離開了帝都，但追隨他的家臣僅七人。聲勢壯闊的皇帝之子即將啟程前往新天地，這樣的光景也未免太寒酸。
帝國正門前，不見任何替薩法卡爾送行的舊識王侯貴族，這情形也是可想而知的。據說薩法卡爾因惹惱皇帝而被放逐至邊境，若替他送行擔心也會惹皇帝不悅，前來送行的隻有輔佐皇帝的宰相凱魯該力。
「薩法卡爾大人，請您保重了。」
身著剪裁合身的直筒袖和直筒褲，唯有帝國最高幹部才準披的紅色披風隨風搖曳，凱魯該力恭敬地向皇子一鞠躬，薩法卡爾隨意地舉下手回應。
「宰相大人也要保重喔。」
「埃魯阿拉路途遙遠，光隻有隨行的人令臣子感到不安，所以替您預備了護衛的士兵，他們也可兼作領路人，請您帶上他們。」
（原來是派士兵來監視我啊，以防我在途中亂來或是逃走吧。）
宰相不可能對等同被驅逐出境的六皇子如此體貼入微，這點薩法卡爾也很清楚。凱魯該力預備的部隊是一百名士兵的中隊，那樣的兵力的確是能趕跑附近那些強盜，但護衛兵突然變成殺害自己的暗殺部隊也不是不可能。
（雖不覺得宰相會做得那麼明顯，但小心為上。）
「宰相大人如此貼心，真不好意思。」
薩法卡爾臉帶笑意回禮。
（真受不了這兩人的爾虞我詐。）
站在稍遠處的馬車旁聽著兩人對話的修拉特，感到又是訝異又是佩服。
（與那位宰相表裏不一地應酬著，薩法卡爾皇子果然不是泛泛之輩。但若非如此，我追隨他也沒意義了。話說回來，發現皇子正與宰相手腕高超地應酬的人……）
修拉特瞥了下周圍的夥伴們。
（隻有史黛拉史特拉吧，但她畢竟是皇帝派來的女人，所以我得振作起來才行。）
想是這麼想，自認對軍事或戰鬥一竅不通的修拉特，這方麵隻能仰賴芙蕾雅、李韻和尼姆涅摩她們了。
（不對，皇子很清楚大家的能耐，所以才會帶上這些人吧。所謂的適才適所。）
修拉特思索這些事時，皇子與宰相寒喧結束，薩法卡爾回到馬車這裏。
「好，出發吧，途中由宰相大人所準備的護衛隊護衛我們前行。」
薩法卡爾向部下們偷偷使了個眼色。
「這樣就安心了。」
「是這樣就好了。」
修拉特輕輕聳肩，芙蕾雅眉尾上吊憤然表示：
「才一百人，有沒有他們都一樣。有我芙蕾雅一人在，就足以擔任護衛的重責大任了。」
史黛拉史特拉一臉了然於心的表情安慰芙蕾雅。
「別這麼說，芙蕾雅，他們也不是自願要跟著皇子的。最重要的是．這一百個人再加上你，合起來不就有兩百人了嗎？」
「也是，或許是這樣吧。」
李韻與尼姆涅摩沒有說話，隻是默默打量那些士兵。
「埃魯阿拉路途遙遠，路程非常長，大家別在途中哇哇叫喔？」
「這裏哪有那麼柔弱的人……啊，不對。」
修拉特瞥了眼等候在馬車旁穿著侍女服裝的兩人後接著說：
「那邊那兩人就不曉得了呢。」
他一說完，穿著侍女服的其中一人嫣然一笑低下頭。
「別擔心，修拉特大人。我和傑菲都不是軟弱的人，您的擔憂是多餘的。」
「這樣就好。」
「來吧，皇子殿下，請上馬車。」
蘇菲打開馬車車門，皇子輕巧地坐入車中。
「傑菲，途中就由你照顧皇子殿下。」
「是，姐姐。」
薩法卡爾從開啟的馬車車窗探出臉來。
「實不相瞞，我比較想被你照顧呢，蘇菲。」
「別這麼說，照顧皇子殿下是傑菲的職責。」
皇子神情難過地喃喃說：
「何時決定的啊？」
薩法卡爾放棄似地縮回到馬車裏，穿著侍女服的傑菲坐人馬車中。蘇菲從外麵關上馬車車門，跨坐在身旁的馬匹上，膝上的衣裙向上翻揚，露出白皙的大腿。
坐在馬上的蘇菲背脊直挺，絲毫不顯怯懦。那俊美的姿勢難以想像她隻是一介侍女，這也是當然的，因為蘇菲是能隨同君主赴戰場的戰場侍女，不僅會騎馬，用刀射箭也難不倒她。
「我們也出發吧。」
修拉特一吆喝，四周的夥伴們也一一上馬。
以護衛與領路的一百名士兵在前頭帶領，薩法卡爾與少數幾名隨從離開帝都的正門。由於馬車上代表皇族的旗幟隨風搖擺，行走的商人及旅人紛紛讓道而行。然而，僅止於此，皇子啟程出發的這一幕蕭瑟又孤獨。
8
一名男子悄悄走到目送薩法卡爾一行人的宰相凱魯該力身邊。
「宰相大人，就這樣讓薩法卡爾皇子離開真的妥當嗎？」
「是裏瑟夫德啊。」
雖說裏瑟夫德整個人毫不起眼，但他卻是凱魯該力的親信，能力卓越的秘書官。不僅如此，他也為凱魯該力處理肮髒事，譬如為了陷害政敵而捏造害對方出紕漏的陷阱，有時也會出手暗殺政敵。指揮這些做肮髒事的組織的，就是裏瑟夫德。
「放走那個男人，哪天有可能會成為皇帝陛下或皇太子殿下的絆腳石吧。」
「那也無可奈何。陛下告誡不能出手，所以無法出軍弄他。」
凱魯該力既然這麼說，裏瑟夫德也沒其他辦法。
（但這樣真的好嗎？薩法卡爾大人被驅逐到邊境城市，的確是了了一件麻煩事，但從長遠的眼光來看，不就是將長翅膀的老虎放走了嗎？）
裏瑟夫德實在無法消除這樣的危機感，而且也不覺得凱魯該力會忽視薩法卡爾的資質，但既然主人說不能出手也隻好乖乖聽從。
裏瑟夫德雖向主人提問卻不能給予意見。裏瑟夫德正決定不再去想薩法卡爾的事時，卻聽到凱魯該力喃喃自語。
「可是啊。」
臉朝前方看似在自言自語，但裏瑟夫德立即明白他是在對自己說話。裏瑟夫德將全身的神經集中在耳朵上。
「到埃魯阿拉的路程很長，且愈接近邊境治安愈差，已滅亡的國家士兵成為盜賊襲擊旅人的事情也常有耳聞。帝國治安的負責人聽來可能覺得刺耳，但在這麼廣大的國土上全派駐軍隊根本不可能。」
凱魯該力彷佛在講述一般的事情，但他的本意並非如此。他想表達的是「因為強盜會襲擊旅人，皇子一行人有可能遭到攻擊。」如果連這點程度都揣測不到，就無法擔任宰相秘書一職。
裏瑟夫德再更進一步地推測。
皇子一行人可能遭強盜攻擊→他們被攻擊也無可奈何→攻擊吧。
換言之，凱魯該力真正想說的是「因為不能發動軍隊，由你的組織佯裝是強盜的攻擊，殺掉皇子吧。」
雖然裏瑟夫德解讀出主人真正的意思，但暗殺皇子是大事，為防萬一最好再進行確認。話雖如此，又不能大剌剌地問「要暗殺皇子嗎？」，做出這種不經大腦的行為，肯定立即被斬首。凱魯該力隻是在談論一般的情況而已，所以裏瑟夫德也要以一般的狀況來回應不可。
「皇子殿下一行人肯定攜帶大批的金銀財寶吧，在強盜眼中該不會是最佳獵物？」
「我不曉得薩法卡爾大人帶了多少財物上路，但在強盜眼中的確是很具吸引力的獵物。為防萬一我才派百名的士兵護衛，但據說安布羅州與東邊境州都有山賊的巢穴，一百名的護衛兵應該不夠吧。」
（錯不了，凱魯該力大人是要我佯裝安布羅州賊窩裏的山賊來暗殺皇子！）
裏瑟夫德內心因付予的重大任務亢奮不已，但不論表情或聲音都沒透露出絲毫情緒。他用平時恬淡的口吻回應主人。
「您很擔心吧。」
「當然，現在隻能祈禱薩法卡爾大人一行人能平安到達埃魯阿拉。」
「雖然冒昧，但我也想替大人祈禱。」
「倘若發生什麼事，就要著手替安布羅州進行大掃除了。」
凱魯該力的呢喃令裏瑟夫德獲得另一個靈感。駐守在安布羅州州都的是四皇子，宰相肯定是打算殺了薩法卡爾後，再來個回馬槍肅清四皇子。因不理會殘敗士兵與山賊出沒害六皇子遭到殺害，以未能對這般重大罪行防患於未然作為失政的把柄。
（此人真狠心，但這才配當我的主人。）
心中雖這麼想，但四皇子跟裏瑟夫德一點關係都沒有，毫無利益糾葛，所以他對四皇子的死活根本不在乎。
「裏瑟夫德，著手下個任務吧。」
「遵命。」
深深鞠躬後裏瑟夫德直接轉身，抬起頭踩著悠哉的步伐返回來時路，一邊在腦中安排暗殺薩法卡爾的計劃。
瞄了下秘書官的背影，凱魯該力立刻將視線拉回來，直勾勾地看向前方。薩法卡爾一行人的身影成了一團小點，消失於平原的彼方。
（誰叫您這人那麼危險，為了皇太子殿下，隻好請您從舞台退場了。）
凱魯該力的女兒為皇太子的正妃。
隻要皇太子順利繼承皇位，皇太子與女兒所生的孩子代代登基為皇，他就能發揮皇帝祖父的權勢。
（站在孫子背後輔佐幼小的皇帝，不就等同於世界在老夫手上了嗎？）
一想到夢想實現的景況，就感受到陶陶然的幸福感。
（皇帝陛下先將帝國打好基礎，皇太子殿下接著成為皇帝，最後女兒產下的老夫孫子成為帝國的主人。如此一來，也能靠老夫的手間接撼動整個世界，為此這雙手沾血也在所不辭。）
宰相凱魯該力平時沉穩的表情消失，險惡的眼神注視著彼方。
（妨礙皇太子殿下的人，隻好一一鏟除了。）