在官場裏，禮品還可以定人品。潘祖蔭是鹹豐時期的進士，曆任工部、刑部、禮部尚書，最高時做到軍機大臣。一次在軍機大臣任上，是個節假日，諸多官僚到他家裏玩麻將，邊玩邊扯白話，扯到了某地方提督。潘祖蔭對這人滿口稱讚，說此人忠肝義膽，德才兼備。
官員李文田者聽了有些好奇，就問潘祖蔭：“此人有什麼功績？”潘祖蔭說：“不太清楚”。李文田又問：“此人的長相如何？”潘祖蔭又說：“沒有見過”。這就奇怪了，不知其功，不曾見麵，卻說這人德能勤績很高，潘祖蔭為何會讚美此提督呢？潘祖蔭自已說原因潘祖蔭自己說明原因：“此人送我的鼻煙很好，我就知道此人不錯”。
就憑一個鼻煙，潘祖蔭就對沒有見過麵的地方提督人品作了這麼高的評價。而那個地方提督也就獲得了京都大官潘祖蔭如此的美言。由此可見，鼻煙這個禮品在官場上起到的重要作用。對這一點，送鼻煙的地方提督肯定也深知此禮品的重要性，要不然也不會選上等的禮品獻給潘祖蔭。禮品定人品，這還隻是禮品在官場上的作用之一。
製度化送禮
我們先從一個不是笑話的笑話說起。明朝中後期，一位官員到某地方擔任縣令，第二天就貼出了一張告示。這告示跟工作無關，而是一份通知書。告示說：明天是本老爺的生日，本老爺非常喜歡熱鬧，所以衙門上下的人一定要來，但前提是不許送禮物。告示一貼出，衙門裏的書吏、雜役紛紛聚在一起猜測這告示背後的含義。一些初入官場的人簡直就想拍案稱快，認為這是一個難得的清官。隻有在官場呆得久的一個書吏微微笑著說道：“這禮肯定是要送的，如果不讓送為何還要出告示，告訴我們他的生日？”書吏、雜役這才醒悟過來，點頭稱是。於是大家湊錢鑄了一個金鼠送給了這位縣官，果然，這位縣官大喜，說：“我夫人小我一歲，是屬牛的”。大家聽了心裏全都明白，看來過不了幾天就得給縣官送一頭金牛了。
在會心一笑的同時，我們應該明白這個笑話背後其實隱藏了官場的一項規則。尤其是官場上的小人物，倘若不知道這一規則，是不可能混好官場的。這一規則就是：絕大多數上司大都喜歡收禮。其實，自從有了官場，就形成了一條不成文的規矩，那就是下屬要向上司及上司衙署人員饋送錢財禮物。平時尚且如此，更不用說逢年過節，或者上司舉辦什麼喜慶事，如賀壽、迎娶、生子等，禮物是一定要送的，而且是不能少送的。
在中國帝製時代，官場上的一些小人物每個月都要給上司送禮，此外還有一些“突發”的禮要送，比如上麵那個縣官的生日。年節時就更要送了。不過這個時候的饋送一般都有一定“尺寸”，要按上司的官位確定數目。《官場現形記》有下麵的記載：向來州、縣衙門，凡遇過年、過節，以及督、撫、藩、臬、道、府六重上司或有喜慶等事，做屬員的孝敬都有一定數目；甚麼缺應該多少，一任任相沿下來，都不敢增減毫分。此外，還有上司衙門裏的幕賓，以及什麼監印、文案、文武巡捕，或是年節，或是到任，應得應酬的地方，亦都有一定尺寸。在按規矩送禮這件事上，《官場現形記》中舉了一個很生動的例子：新任知州瞿耐庵“於上司麵上的孝敬，同寅當中的應酬，並沒有少人一個，而且筆筆都是照著前任移交的簿子送的”。做下屬的為了逢迎討好上司，必須要有孝敬上司這筆開支，即使勒緊腰帶，四處借貸，也要按時如數奉上。
官場上有句話叫：“做官的俸銀，不夠上司節敬”。由此可知，孝敬上司的絕對不是一個小數目。清時有一個官員說他在陝西糧道任內饋送上司的詳細情況：將軍三節兩壽，糧道每次送銀八百兩，又表禮、水禮八色，門包四十兩一次。兩都統每節送銀二百兩，水禮四色。八旗協領八員，每節每員送銀二十兩，上白米四石。將軍、都統又薦家人在倉，或掛名在署，按節分賬。撫台分四季致送，每季一千三百兩，節壽但送表禮、水禮、門包雜費。製台按三節致送，每節一千兩，表禮、水禮八色及門包雜費。