按照史料記載，明朝的官員工資水平極低。但是，這並不妨礙他們中間的絕大多數人都過上奢華的生活。尤其那些數十倍於官員的大量吏員，更是沒有工資的，但他們同樣過著比普通老百姓體麵十倍的生活。他們如何能夠在極少的工資，甚至沒有工資的情況下，過上令人羨慕的體麵而奢華的生活呢？一句話，他們有來錢的門路。
其實，他們來錢的門路也很簡單，貪汙當然是有的，把國家的錢裝到私人口袋裏。但是這麼做還是有風險的，畢竟國家經費是有賬可查。可查的賬就是最大的風險，搞不好就讓自己栽進去了。
我始終認為明朝的官員和吏員活得比任何時代都更有技術含量，他們趨利避害的本領超越了他們的前輩。既然死工資沒什麼搞頭，那麼就要另找發家致富的渠道，敲詐勒索成為首選，也就是通過刮地皮來養家。上麵的吃下麵的，下麵的沒有辦法，就通過加派的辦法，通通攤到了農民的頭上，這是一個金字塔形的分贓機製，頂端是中央大員、皇室、皇帝，最底端的是千百萬多如牛毛、不列入國家財政編製、靠敲詐勒索過日子的胥吏、衙役。這是一個非常完整的權力食物鏈網絡。
這些刮來的地皮，以陋規的形式，進入到各級領導的腰包。
即使被認為是曆史上最清廉的海青天海瑞，根據研究，其正式工資也是根本不夠維持自己一家大小的生活的。他有老婆，有孩子，還娶了若幹年輕的小妾。如果隻憑他當公務員的俸祿，他能夠養活全家十口人嗎？
那麼，我們可以得出一個結論，即使是模範官員海瑞，也要拿陋規，這是毫無疑問的。官場普遍如此，誰不拿，誰就沒辦法活下去。
這種不計後果的“國家搜刮”運動帶動了各級官吏層層“搭車”，而搜刮和搭車的一切後果，最終都將壓在老百姓的身上。大批無地的老百姓無法忍受苛重的賦稅，隻好流亡外地“趁食”（謀口飯吃）。
明朝後期，全國的流民大軍發展到六百萬之眾，占全國總人口的八分之一，局部地區完全是十室九空。就在朝廷和百姓最困難的時候，老天爺還接二連三地變著花樣拋出各種天災。老百姓就是對著老天狂喊“老天爺，你個王八蛋”，也是無濟於事。
沒得吃，就沒得活；沒得活，隻好扯旗造反；農民造反，朝廷就要鎮壓；朝廷鎮壓，就要增加軍費開支；增加軍費開支，就要加重搜刮；加重搜刮，農民就要造反……這樣的惡性循環將大明帝國活活拖向死亡，拉都拉不住。
瘋狂的最後一跳，仍然填不滿軍費開支這個巨大的無底洞。
內外兩條線上的作戰使大明王朝隻剩下一副空殼，財政不可避免地陷入災難性的危機之中。發展到最後，朝廷實在無力為前線開餉，皇帝隻好厚著臉皮欠餉。一次可以忍，兩次可以忍，時間一長，加上軍官貪扣，士兵們沒吃沒喝，扛刀扛槍的勁都沒有了，還指望他去滅誰嗎？他們隻有通過嘩變反抗，劫掠擾民，甚至加入義軍。
明朝的財政危機不斷加劇，整個帝國陷入一種前所未有的饑荒狀態。
萬曆十年（公元1582年），當年國庫流入白銀三百六十七萬兩，支出四百二十二萬兩，超支五十四萬兩。到了萬曆三十七年（公元1609年），已是“老庫將盡，京糧告竭，太倉無過歲之支”，“從古以來未有公私匱竭如今日之窮者”。再加上萬曆後期“節支乏術”，節支乏術就是不會過日子，有時大手大腳，有時吝嗇小氣，該花的錢不肯花，不該花的錢不少花。我們可以想象，皇帝這邊咬牙跺腳吃著鮑魚，一邊哇哇哭窮；老百姓那邊能嚼上草根，就覺得是一件幸福的事了。