戰國法家的始祖，一個是子夏的弟子李悝，他曾經是魏國的宰相，在魏國主持變法，著有《法經》，現已失傳，據說商鞅入秦時，就帶著李悝的《法經》。另一個是曾子的學生吳起，曾經做過魏西河守，他學的是儒家，其後轉為法家，又是兵家。法家思想集大成者韓非及法家思想的實踐者李斯一同學於荀卿，因此有學者認為法家源於儒家。但是法家與儒家的區別是十分明顯的，司馬談《論六家之要旨》上說：“法家不別親疏，不疏貴賤，一斷於法，則親親尊尊之恩絕矣。”
韓非（約公元前280年～公元前233年），是法家思想的集大成者。他是戰國時期韓國（今河南西平縣）貴族，好刑名法術之學，多次上書韓王變法圖強，未被采納，於是埋頭著書，即《韓非子》，共55篇，10萬餘言。秦國采用了韓非的主張，得以兼並六國，成就霸業。韓非因而聲望日隆，由此遭到秦國宰相、他的舊日同窗李斯嫉妒，被陷害下獄，最終死在獄中。在他以前，法家已經有慎到的“勢”治、申不害的“術”治及商鞅的“法”治之說，韓非綜合了三人的學說，認為法、術、勢三者都是國君治理國家時不可或缺的。他說：“明主之行製也天，其用人也鬼。天則不非，鬼則不困。勢行教嚴逆而不違……然後一行其法”（《韓非子·八經》）。明君如天，執法公正，這是“法”的作用。他駕馭人時，神出鬼沒，讓人無法捉摸，這是“術”。他擁有圍堰，令出如山，這是“勢”。任何一種政治手段都應該以治下的人性為基矗在韓非看來，人生性驅利避禍，這是一個客觀存在的事實，此事實正是一切法律製度得以建立和存在的前提。韓非並像他的老師那樣，主張教化“惡”的人性，使之向善，而是針對人性的弱點，建立賞罰的製度，以嚴刑酷法來治天下。
在《韓非子》中，處處都表現出耐人尋味的冷靜與智慧。曆史學家許倬雲先生認為《韓非子》的內容基本上涵蓋了今天政治學、管理學的主要觀點和主要論證方法。《韓非子》非常深邃，它的地位比尼科洛·馬基雅弗利（NiccoloMachiavelli）的《君主論》重要得多。
值得注意的是，法家思想並不是現代意義上的法治，而是刑名權謀之術，秦始皇憑借法家思想一舉征服六國，而他在時勢轉移的情況下仍用法家的嚴刑酷法治國，結果二世而亡。漢朝賈誼評價秦始皇政治得失時指出秦亡的原因就是“仁義不施而攻守之勢異矣。”因此，現代管理者在學習借鑒《韓非子》的時候，要充分考慮自己企業的“攻守之勢”。
(本章完)