朱元璋建立明朝後，以剛猛治國，實行嚴峻刑法，搞得朝中上下人人自危，稍有不慎，就遭橫禍，那些幫助朱元璋打下江山的開國元勳更是因此不得善終，遭到朱元璋的血腥屠殺。
皇太子的老師宋濂，是元末明初文才最為出眾的人物，曾被朱元璋尊為“聖人”，來往宮中就像是朱元璋的家人一樣，卻因為自己的孫子牽扯到胡惟庸案中而淪為階下囚，被貶到窮困的蠻荒之地，沒幾年就死在那裏。劉基是朱元璋最信任的智囊，對明王朝的功績和諸葛亮對蜀漢王國的功績不相上下。功高震主，雖然劉基本人謙虛謹慎，甚至準備隱退，但他的高度智慧還是不能見容於朱元璋，最後朱元璋將其毒死，然後嫁禍於胡惟庸。
李善長是朱元璋的第二大謀臣和功臣，和朱元璋都結成了兒女親家，但朱元璋對他還是耿耿於懷，必欲去之而後快。“欲加之罪，何患無辭”，李善長的弟弟李存義和胡惟庸聯姻，朱元璋便借此大做文章，指使坐罪胡惟庸案的丁斌（李善長的私親）告發李存義曾串通胡惟庸謀反。獄吏對李存義父子施以重刑，二人熬刑不過，隻好按獄吏的主意（實則是朱元璋的主意）“承認”是奉了李善長的指使。而朝廷大臣，迫於皇帝的威嚴，在皇帝的蠱惑之下，都彈劾李善長，說他大逆不道，一樁“謀反案”就這樣炮製出來。此時朱元璋還要故作姿態，說李善長是大功臣，應法外施恩。偏偏太史又奏言星象有變，隻說此次占星，應在大臣身上，須加重罰，此話正中朱元璋下懷，他順理成章地下了一道嚴旨，賜善長自荊此時李善長已七十七歲，所有家屬七十餘人，盡行處斬。隻有一個兒子李琪，因為是臨安公主的丈夫，得免於死，被發配到江浦一帶。
朱元璋以重典馭臣，甚至不惜對開國元勳大開殺戒，有人認為這是由於朱元璋看到皇太子寬厚文弱，擔心自己死後強臣壓主，所以要清除隱患。明朝的宮廷逸聞描述道：有一天皇太子勸說父親不要殺人太多，朱元璋把一根長滿了刺的棍子丟在地上，命皇太子用手拾起來。皇太子一把抓住刺棍，結果給紮破了手掌並連聲呼痛。朱元璋說：我事先為你拔除棍上的毒刺，你難道不明白我的苦心嗎？
朱元璋以重典馭臣，鞏固了朱家江山、吏治也為之整肅，一些魚肉人民的貪官汙吏也得到了懲處，鑒於元末吏治混亂、貪汙腐敗橫行的局麵，朱元璋重典治國，可謂用心良苦，本無可厚非，但是朱元璋對待臣下過於刻雹冷酷，為了打擊功臣、豪強，不惜牽連無辜；對其獨斷冷酷的作風稍有指摘的，即受重罰；為了監視人民、官員、富商，發展特務、鼓勵告密，朝中上下乃至社會一時之間都陷入恐怖氣氛。士人、官吏為了保全身家性命，無不戰戰兢兢，說話做事要瞻前顧後、畏首畏尾，這樣一來，人心惶惶。
對於新朝而言，百廢待興，正是用人之際。朱元璋嚴酷的作風，不尊重士人、官吏，甚至淩辱、迫害他們，使很多本來想效力新朝的士人望而卻步，有的人寧可終生隱居，老死青燈之下也不出來做官。在朝的人，也是恭恭敬敬行事，不求有功，但求無過，庸碌度日。
在這一點上，朱元璋是一個失敗的管理者，早期為了打江山，禮賢下士、寬厚待人的作風，至此已蕩然無存。朱元璋雖然收納了很多人才，但是卻不懂得尊重他們、珍惜他們，疑忌他們圖謀不軌，甚至因為自己出身卑微而遷怒於人，必欲除之而後快，最終弄得人人自危，避之不及。“靡不有初，鮮克有終。”對待人才，需要尊重、寬待，而不是苛責，並且要善始善終，這樣才能得其心，為己所用。
(本章完)