哪知，清江縣的縣令吳棠大人，一看到地上跪著的是安徽道員惠徵大人的夫人及子女，大喊了一聲：“嫂子！——”隨單腿跪在泥窩裏，扶起了掛著夫孝的惠夫人。
這位吳棠大人，是江蘇盱眙人，他與惠徵大人是同堂的“道員”，一同在安徽等“缺”時，吳棠大人趕上好機遇，於三年前，被朝庭派到清江縣來做縣令，可憐那惠徵兄，始終沒得到一個好“缺”，直等得囊中羞澀，妙手空空，含恨西去！幸虧同朝的旗員，念其血脈相通，湊了些銀子，為他製了棺材，雇了一艘木船，讓其妻兒、小女，將其棺柩送回原籍。
喪船至清江口碼頭，恰好又被這吳棠大人撞見，吳大人伏在惠徵的棺材上失聲痛哭！他口聲聲地說：“惠徵兄，原認為你在安徽做官，沒想到在這清江口見到了你的棺材！”
吳棠大人責怪惠夫人：“為何兄長的棺柩至此，也不告知一聲？”
惠夫人隻顧掩麵哭泣！慢慢醒過來的蘭兒，替娘給吳大人回了禮，說是家父重孝在身，不便到岸上驚動叔叔。
此刻，那位上岸購物的船夫也趕來了。吳大人一看，所采購的全都是玉米、南瓜，無一樣雞鴨肉蛋，就問惠夫人：“這是為何？”
惠夫人抹淚無語，那船夫說出了實情，道出惠家人所帶的銀兩，也隻能吃這粗米、南瓜。
吳大人當即吩咐下人，快去告知他家中的吳夫人，讓她把家中現存銀子全部拿來，以便惠夫人多購些食物和用物。吳夫人聞訊趕來時，捧出了散金碎銀，還將她手上的鑽戒、耳環、手鐲，一一摘下來，送給了惠夫人，讓其回京後，一定要厚葬惠徵兄。
蘭兒攜弟妹，給吳大人及吳夫人磕頭，並告知一弟一妹，將來我們仨人，不管哪個得誌，一定要厚報吳叔叔和吳嬸子的大恩大德！
而此刻的吳棠大人卻找來了那個搭救蘭兒一命的手水趙四水，讓蘭兒記住這位水手的救命之恩。十幾歲的蘭兒，已曉得她是趴在那水手的背上活過來的，心中雖萬般感激，可臉上不由自主地飛起兩團紅霞，低頭施了大禮，說了感激不盡的話語，便退到了一邊。
蘭兒的娘惠夫人，看到眼前的救命恩人，總想以禮相報，萬分感激之中，忽而想起蘭兒衣帶上的一枚小貓舌頭樣大小的玉佩。那是蘭兒爹在安徽等“缺”時，一個朝中做官的同鄉，常到家中來玩，看蘭兒天資聰慧，舉指可人，就將那枚刻著小小竹籃的玉佩，送給了蘭兒。
當時，蘭兒的爹還在場，笑談中，都說那玉能保身，關鍵的時候，還能保護主人的性命。今日，在這清江口碼頭，是這位恩人救了蘭兒的性命，想畢，這塊玉佩也算盡其用途。惠夫人執意從蘭兒衣帶上解下了那枚玉佩，遞給那趙四水，說：“這枚玉佩當屬於這位恩人了！拿回去，隨便換些柴米吧。”
趙四水哪裏敢要，他看到他救上來的人，連縣太爺都來送銀子，他連連搖頭擺手不接那玉佩！
吳棠大人看趙四水確實不敢去接那玉佩，一旁發話說：“既然人家真心送你，你就拿著好啦！也算是了卻了人家母女的一片心意。”說這話時，吳棠大人還從自己的兜裏，摸出一點碎銀，一同賞給了趙四水。
趙四水接了那玉佩和銀子，謝了吳大人，謝了惠夫人，歡喜而去。
事後，趙四水把吳棠大人賞給他的銀子花了，可惠夫人從蘭兒身上解下的那枚玉佩他卻留下了。趙四水知道，那位落水的小姐，一定是大戶人家的千斤，否則，她們家中是不會有玉佩，本縣的縣太爺吳棠大人也不會去哭欞！遺憾的是，趙四水一直不知道他救上岸來的那位小姐姓氏名誰？直到數年後，吳棠大人的官位越升越高，尤其是吳棠的夫人也做上大清的一品夫人時，清江縣的百姓們，茶餘飯後都在談論吳棠大人春風得意時，趙四水這才知道，當年被他救上岸來的那個叫蘭兒的女子，就是當今的西太後——慈禧。
這時間，趙四水就把那枚玉佩視為珍寶！他的家人，尤其是他的子女們，都鼓動他帶上那枚玉佩去見當今的老佛爺——慈禧太後。
家裏人做出種種猜想：如果慈禧太後見了那枚玉佩，一定會記起當年她在清江口碼頭落水的情景，一定會想到是趙四水救了她！
那樣，既使不給他趙四水封官加賞，老佛爺的手指縫裏稍微漏上那麼一點散金碎銀，就足夠四水一家吃喝數年，最起碼的一條，不用他趙四水整天紮在水下“撈食”吃了。
趙四水呢，看似聽之任之，不言不語，可他無時不在想，怎樣才能得到慈禧太後的恩賜，讓他們老趙家世世代代的榮華富貴！可紫禁城裏戒備森嚴，他趙四水一個隻會在水下翻跟頭的窮水手，如何能堂而皇之地走進紫禁城，走進金鑾殿，見到他曾經搭救過的慈禧太後呢？
苦思冥想中，那就是一條路，淨身以後，進宮做太監。
那樣，就可以有機會接近慈禧太後，就可讓慈禧太後知道，他趙四水是曾經搭救過她的大恩人！慈禧太後若念其當年的恩情，一定會重賞他趙四水。沒準還能像家裏人想得那樣，封他一個不大不小的官兒做做。