清江口，今日淮陰市近內，是京杭大運河與清江河的交彙處。自古以來，那裏都是水上交通的樞紐，南來北往的船隊，要在此等候船閘漲水放行，東來西去的船工，要在此上岸加水、添米、買菜、修補船帆。
趕上天氣不好，或是船隻堵塞河道，十裏河套裏，船帆如林，熱鬧非凡！那樣的時候，少則三、兩日，多則幾個月，堵塞的船隻才能慢慢地離開清江口碼頭。
這便熱鬧了沿河的店鋪、戲院、酒樓，以及夜半晃燈的花船（水妓），滋生了纖夫、水手和一些彈琴賣唱的姐兒。
趙四水就是那時間清江碼頭一個出名的水手，三十幾歲的人，人稱水下蛟龍，他能在水中倒立，還能在水下翻跟頭，最最能耐的就是水中換氣。南來北往的船上，隻要是有什麼物件掉到水裏，他一個猛子紮下去，保準是十拿九穩。
平日裏，那趙四水就溜達在河岸邊，有時，也弄戴頂破草帽罩住臉，躺在河邊曬太陽，或躺在客家的跳板上裝迷糊，一旦是聽到有人喊他“四水”，或是某個地方狂呼亂叫，說有人落水啦！
那樣的時刻，他立馬就精神起來，你幾乎察覺不到他是怎樣來到你的跟前的。當你看到河麵上澱起一朵燦爛的水花，那一定是趙四水紮進水裏救人了；倘若落下河的不是人，而是一件什麼稀奇的物件兒，最好是遇上那個達官貴人的物件兒！那好啦，他趙四水雙手抱著膀子站在河沿上，明明看到那東西隨河水的漩渦而下沉，主家不給出撈上來的報酬，他睬都不會睬你。趙四水吃得就是水下的這碗飯，不給他幾個銅板那行呀！
話再說回來，那邊河岸的小席棚裏，還有他趙四水的一家老小哩！一年四季，趙四水就守著這清江碼頭，盼得就是河麵上多出事故！如同曬糧的人，想個大太陽，棺材鋪裏的人，期望多死人，是一個道理！他趙四水就盼著各船上的物件兒都落到水裏去！
話說這一天，秋雨綿綿，從安徽近內開過來一隻喪船，老遠就望到船頭上紮著鬆枝、白布。近了，才看到是一隻官家的喪船。船上的人雖穿著孝袍，但仔細辨認，還是能看出他們都穿著旗人的服裝。船上打出一幅訃告“安徽道員惠徵千古”。
道員是一個虛職，如同縣衙裏的“補缺”，沒有官位做時，和普通百姓差不了多少，可見那位惠徵大人，至死都沒能做上個實實在在的官兒。
從船上的陪葬品和送葬人的穿戴上，也不難看出，死者僅僅是個掛著官名的書生罷了！沒有官府的衙役押船，沒有響船在前頭明鑼開道，孤孤單單的一艘小船上，一個船夫，一個婆子，和三個穿著重孝的兒女。
喪船在清江口碼頭停下以後，淅淅瀝瀝的小雨還在不緊不慢地飄落著，船夫按常規，將喪船慢慢地靠近了岸邊，並告訴烏篷裏的惠夫人，說是船已行至清江口碼頭。
常在這條線上跑的船夫，都知道船到清江口碼頭，就該停下來休整了，需要些銀兩，添購食物，加滿船上的日常用水，然後再繼續南下或北上。而此刻，船中的惠夫人，隻摸出一錠碎銀，大約有三、四兩重，交給身邊的大女兒蘭兒，讓她遞給船夫，並叮囑船夫上岸後，多買些粗米、瓜菜，以保證能湊合到京城。
船夫接了銀子，心中多有不快，顯然是嫌銀子少了！可惠夫人想得是京城葬夫，處處都要節儉才是。
好在船夫也能體諒，接了銀子就上岸而去。河岸邊，趙四水一家老小，早就看到了那隻喪船。先是小兒子水生看到喪船上青鬆、白布，感到稀奇，喊出席棚裏的兄妹，一同趴在草席門口張望，再就是四水媳婦也打起眼罩，向著那邊喪船上看稀奇。後來，喪船邊忽而有人喊出：“有人落水啦！”
“快些救命呀！”
早就守在河邊的趙四水，一個猛子，就紮進了那滔滔的河水裏。
趙四水救上來的人，就是喪船上那個叫蘭兒的妹子，那時間，那蘭兒有十二、三歲。但她的個條高，皮膚白，再加上天生麗質，雖說穿戴平平，可早已是大家閨秀的模樣了。
蘭兒是在娘催問她船夫上岸添米、買菜為何還不歸來時？獨自步入甲板想去看個仔細，可河岸邊的柳絲與高高的河堤擋住了她的視線。蘭兒想給娘一個滿意的答複，想去岸邊眺望。
哪知，蘭兒連日幫娘操持爹的喪事疲勞了，再加上一路上暈船體弱，剛踏上搖晃的甲板，沒走出兩步，眼前一黑，隨著“哎喲”一聲驚呼！就一頭栽進了波濤滾滾的河水裏了。
趙四水雖稱得上水中蛟龍，可等他從岸邊跑過來，再迎著浪頭紮進河水，那蘭兒早已在水中呼爹喚娘的沒了力氣，眼看就要往河水的漩渦裏下沉，趙四水卻從水下，單手托住那女子的白肚皮，一搖一晃踩著水遊上岸來。
上岸後，趙四水發現蘭兒的肚子已經被河水灌成氣鼓狀，他憑著多年的救人經驗，立馬彎腰背起那蘭兒，並直接讓蘭兒的白肚皮伏在他四水的脊背上，不停地在河岸邊上下顛晃，船上的惠夫人攜一雙兒女下船來哭蘭兒時，那蘭兒已在四水的背上吐出了一灘黃乎乎的河水，且慢慢地蘇醒過來。惠夫人緊拉著四水的手，口口聲聲地喊著“嗯人呀！”，就要給趙四水跪下時，前頭忽而趕來一隊人馬，說是清江縣的縣太爺看到此處有旗人的喪船，且圍觀者眾多，不知發生了什麼事情，前來料理。惠夫人抱著落水的蘭兒，給縣太爺跪下了。