嘉慶年間，蘇北大旱，山陽縣（今日淮安市）以北，至海州境內，方圓百餘裏，從春至夏，滴雨未落。溝幹、井枯、河斷流，大片的莊稼顆粒不收，餓殍遍野，災民唯命是逃。
時任山陽縣令的王伸漢，向皇上送去了八百裏告急的奏折，訴說了當時山陽縣滴水貴如油，饑荒日難熬的真實狀況。嘉慶皇帝接到奏折，速派欽差李毓昌，押送皇糧萬擔，白銀數千，前往災區挽救百姓。因此，引發了下麵這段慘絕人寰的故事。
一、百裏迎官船
押送皇糧的船隊，行駛到山東德州境內，趕上大霧，船隊在運河上慢慢前行時。忽而，前方大霧中閃出一葉輕舟，打前陣的哨兵傳來消息，說前方不遠處，發現一艘不明身份的船隻，正逆水而上，並連連打出呼號，想靠近我們的船隊。
欽差李大人，立馬警惕起來！他是皇上看重的欽差，深知他此番南下，押送賑災錢糧，其責任重大！在他沒有把船上的白銀、稻穀割交給山陽縣之前，他視船上的白銀、稻穀如性命！當即喊來丁飛、李虎兩位隨從捕快，讓他們到前麵船上鳴鑼開道，不許任何船隻靠近船隊。
丁飛、李虎兩位捕快，往前麵船頭一站，隨打出皇家官船的旗幟，示意前麵所有船隻，立馬讓道，不得靠近。
可那艘霧中逆水而來的小舟，偏偏不聽指令，它雖已停靠到一邊的河套裏靜候船隊前行，可船上的幾位穿著官服的衙役，忽而打出了“歡迎李欽差”的標語。這讓李毓昌一時間還真有些摸不著頭緒哩！他問旁邊的隨從：“我們的船隊，現在何處航行？”
回答：“山東德州近內。”
李大人心想，不對呀！山東與江蘇，雖說是唇齒相依，可德州與山陽縣還有近五百裏的路程，怎麼船隊剛到此地，就有了迎接標語？李大人正在犯嘀咕呢，前頭的信號船上來報，說山陽縣縣令王伸漢，已在此迎候。
李毓昌靜思良久，傳令船上來見。
按照大清押送官糧的章程，隻要有對方錢糧如數交接的手印，作為押送方，就可以圓滿交差了。至於說，下一步錢糧的去向，再有當地官府一一呈報，與押送錢糧的欽差毫無幹係。
當然嘍，若是所押送的錢糧，沒有送到所指定的地點，或是沿途遭受各種不測，押送方輕者革職查辦，重者滿門抄斬！
李毓昌，26歲由山東即墨考進翰林，在等候補缺時，也不失皇上的恩寵，嘉慶皇帝點到他此番押送錢糧南下，自然是對他的器重，他當然要慎之又慎！
接下來，山陽縣縣令王伸漢，在與他抖袖施禮中，李毓昌還在納悶，他到底是不是山陽縣的父母官？若真是那個山陽縣的王伸漢，他此番押送錢糧的差事可就告一段落了。若不是那個給皇上送來八百裏告急奏章的王伸漢，沒準一場血腥慘殺的場麵就要開始了。
運河上，連年不斷地發生河盜事件，就在他李毓昌押船而來的前三天，就有一家官船，在徐州被搶！他李毓昌此番南下所帶的隨從不是太多，可個個都是武林高手，就說那丁飛、李虎兩位膀大腰圓的捕快，若真是抄起家夥，十個八個的都不是他們的對手。
欽差李毓昌，在盤問那山陽縣縣令的時候，那兩位如狼似虎的丁飛、李虎就圍其左右。就在李大人讓對方亮出山陽縣縣印的瞬間裏，丁飛、李虎已瞪圓了兩眼，且利劍在握！
也就是說，倘若對方掏不出山陽縣的縣印，李差欽打一個手勢，或是遞個眼色，立馬就會人頭落地。誰讓他鬥膽攔官船呢？
可那山陽縣來的王縣令，抖抖索索了半天，還真掏出一枚山陽縣的大印以及他本人的私章——王伸漢。
這位王大人，在他把奏章送到京城以後，就暗中托人打聽下落，等他得知運糧的官船南下的準確時間時，他便提前三日前去迎候，並一直迎到京城南下第一州——山東德州。這充分表明他們山陽縣百姓等候錢糧的迫切心情；再者，也可以看出他王伸漢對京城派來的欽差是何等敬重。
當下，隨著欽差李毓昌一聲：“看茶！”丁飛、李虎兩位捕快便撤到一邊。
兩位大人，隨即對桌而坐。
二、家宴美女送欽差
李毓昌與王伸漢船上敘話時，王縣令很想知道，李欽差此行到底押送來多少錢、糧。可那位還不足而立之年的李毓昌，總覺得官船還沒有押送到山陽縣，他肩上的擔子還很重！他含含糊糊地不想說出實情，更不想中途與王縣令辦理交接手續。
王縣令看出李大人的心思，自然也不再去深問錢糧的事，但他一再訴說，山陽縣的災情十分嚴重。具體講到災民吃盡樹皮，吃樹根時，李大人的眼窩也跟著辛酸起來。
後來，兩人再往深裏談時，自然就親近了許多。因為，李大人的家鄉，也是一個窮苦的鄉村，對民以食為天的百姓生活極為了解，他自然而然地道出了他此番押送錢、糧的底數。
那位王縣令王伸漢，一聽皇上賜給山陽縣萬擔稻穀，上萬兩白銀，頓時喜上眉梢，並再次起身謝皇上龍恩！
李大人一看，他所押送銀、糧的底數，已經說給他了，幹脆就在船上與他辦理交接手續，省得身邊的隨從們，跟著他一路擔驚受怕。
接下來，李大人就把他押送錢、糧的清單交給王縣令，並站在船頭，指著前後船隊，點出各船的白銀和稻穀的數量，讓王大人一一過目。
王大人點過船隊以後，告訴李欽差，說前麵過了兗州，就是徐州。徐州是王縣令的家鄉。那裏，他人熟地熟，可上岸稍作休息，順便到他的家鄉下邳 （今日邳州市）看看漢劉邦、項羽當年爭奪天下的遺跡。
李欽差開始認為不妥，因為大批的銀子和糧食還沒有押送到目的地，不能輕易上岸玩耍。可一想到他所押送的白銀和糧食，全都如數交給他王大人，也就是說，山陽縣王縣令的大印，已經扣到他懷裏的那張清單上了，船隊的白銀和稻穀，已經屬於山陽縣了，再出了什麼差錯，全是他王伸漢一人頂著。尤其是聽到王縣令說他已經三年多沒回老家看看爹娘了，李大人的心也就軟了下來，他也很久沒回山東老家看看啦！那種遊子的思鄉之情，他怎能不理解呢？
李毓昌答應王縣令，船到徐州後，可靠岸稍作停留，讓王縣令去家看看老母，但不得超過兩日。否則，延誤了他的歸期，回京城不好交差。
王縣令一聽，立馬派他隨從的衙役，騎快馬打頭陣，趕赴他的老家安排李欽差李大人以及李大人隨從們的食宿。