怡良走後沒多久沈葆楨便被帶到了暖閣之內，比起怡良的熱心出仕又小心翼翼之外，沈葆楨卻顯得對出仕辦差不是那麼的熱心。
杏貞知道沈葆楨當年丟官的原因，一來便是丟失了重鎮廣信府，二來也是最要緊的是得罪上司，然後朝中有人構陷，最為有趣的沈葆楨當年得罪的上司便是時任兩江總督的怡良，而朝中構陷的便是肅順一黨。沈葆楨還是靠著嶽丈留下的名聲保住了性命，查辦之後的處分也隻是去官，去官之後他便回了老家，一度對清廷極為失望，但後來又積極在福建組織團練、購辦船隻支援朝廷應戰，足見其為官向上之心不息，隻是文人那種恃才傲物的秉性令他不像怡良那樣肯放下身段。
詢問了林家和沈家家中之人境況後，杏貞話鋒一轉道：“聽聞當年長毛入寇福建之時，王懿德、李廷鈺都曾今請你出仕入幕，卻不知為何推脫？”
沈葆楨隻道父母年邁是以婉辭，杏貞淡淡一笑說道：“國難當頭，賊勢猖獗，上至王公重臣，下至販夫走卒，何人能夠幸免？誰家不都是上有父母下有兒女的？若人人都像你這般，還有什麼人為朝廷效力？”
沈葆楨見杏貞雖然是在笑著說話，但話中分量頗重，急忙離了杌子跪拜磕頭請罪，杏貞擺擺手道：“罷了，本宮也隻是想告訴你，有國才有家這個道理，想必當年你跟隨林公的時候，林公也教導過你這些道理的，本宮隻是提點一下罷了。當年你不願意出仕也隻是因為朝中肅順一黨還在，你不願與這些人為伍是吧。”
沈葆楨雖然是初次見慈禧太後，但對這位垂簾女主的精明強幹早有耳聞，不動聲色之間便扳倒了肅順一黨，殺了兩個********，如此重大的政變事件，她從策劃到實施做得如同行雲流水一般瀟灑寫意，並沒有發生兵戈之禍，才能甚是了得。今日一見便領教了她詞鋒的犀利之處，一言便點中了自己不願出仕的要害之處，當下期期艾艾的道：“太後見微知著，草民萬分欽佩。”
杏貞抿嘴一笑更增風致，“人道林公有個好女婿果然不假，你行事愛憎分明，快人快語便有大丈夫風範，被人說中心事能坦然承認很是難得。既然你坦然，本宮也就直說，這次召你來便是想要委任你差事，這份乃是和洋夷談判的章程，你先看看。”
沈葆楨接過章程看了起來，才看了一半謔的一聲站了起來，又跪下朗聲說道：“太後明鑒，洋夷亡我之心不死，與洋夷重開談判是可，但若要按這章程之上的條款答應洋夷要求便是自殘身軀之舉啊。”
杏貞哦了一聲道：“你且細細道來。”沈葆楨直言不諱的道：“天津靠近京畿之地，煙台、青島等地為北麵重鎮，開放天津、煙台、青島等地作為通商口岸，洋夷戰船、兵勇便可順勢而入，如此重要之地朝夕有人臥榻鼾睡，豈非心腹大患？還有鴉片商貿之事，此物害人，國民吸食傷身，國家銀源外流，當年草民嶽丈禁煙便是此物害人，如今朝廷若是答應洋夷鴉片貿易，便是飲鴆止渴啊。還有準許洋夷修鐵路開礦等條款也是如此，洋夷與我風俗迥異，修路開礦勢必與民爭利，定會是華洋爭鬧不斷……”
杏貞端著青瓷茶碗耐心的聽完之後，淡淡的一笑說道：“本宮想起林公當年發配新疆後，並未意誌消沉，反而在邊塞帶領百姓們開荒植樹，又造了林公井推廣林公車，令新疆廣開耕地，屯耕戍守邊塞，便是胸襟廣闊之人。但想當年林公禁煙失敗，本宮還道林公在新疆也想通了此節，會與你剖析一二，沒想到你還是沒能明白啊。”
沈葆楨漲紅了臉跪得直挺挺的抱拳道：“懇請太後指教。”
杏貞對沈葆楨的無禮之舉也不以為意，緩緩說道：“洋夷賣鴉片到我國賺取銀錢不錯，但本宮聽聞洋夷在倭國便不賣這鴉片，你可曾想過為何？”
沈葆楨微微一愣，杏貞接著說道：“倭國亦像西夷各國開放了商貿，鴉片此物在倭國亦有，但倭國民間百姓甚是貧窮，是以吸食者甚少，若我國中亦無吸食著，洋夷雖有鴉片萬船來此，那又有何人購買呢？”
沈葆楨有些說不出話來，杏貞道：“禁煙並非隻禁來源，而國內吸食之人也必須加以禁絕方才能夠湊效，但如今國家動蕩，正所謂鑲外必先安內，長毛不淨，如何能夠禁絕國內此風？開礦修路之事長毛也做了，你在福建當有耳聞，為何長毛能做我們不能做？國家需要開礦製鐵造槍炮，方能有自強之力，方才不怕西夷。再有青島、煙台、天津等地確為重鎮，但如今我大清萬裏海防何曾有水師能夠守護？青島、煙台等地還不是西夷想來便來，想走便走？大清沒有海防一日，便要受欺負一日！”
沈葆楨聽得默然無語，杏貞苦笑道：“這些條款本宮何嚐不知道便是不公平的？但我們現下還必須和洋夷商談這些，長毛借助洋槍洋炮之利禍亂國家，我們再不奮起直追，隻怕終究會被長毛打到京師來了啊。”