時值正午，一艘定海太平軍岸防快速帆船扯滿了風帆快速往定海趕來，帆船桅杆最高處升起了代表敵情的旗幟，那是一麵刺眼鮮紅的旗幟，臨近竹山門時，船上的水兵們鳴響了船上的號炮，跟著帆船在不遠處停住，放下一艘小艇後，帆船迅速朝著寧波而去。
小艇上的水手數人奮力劃著木漿，很快登上岸來，岸邊一眾軍民百姓馬上將他們圍住了。
“外海大批洋人艦隊出現，距離這裏還有不足一個時辰的海程！”剛踏上岸邊，傳訊的水兵就大聲叫嚷起來：“老少爺們，備戰嘍！”
定海的軍民們一下子就炸開了鍋，很快軍人們被他們的軍官組織起來，民夫百姓們開始撤往安全的城內和縱深陣地，官兵們緊張的掀開炮衣，準備彈藥，各支部隊開始進入各自的預設陣地。一切都有條不紊，一切都組織得很好，以至於一切到位之後，時間隻過去了半個時辰，一些官兵甚至還有時間在戰壕或是炮位上吸一口煙，放鬆一下緊張的神經。
舟山外海，英軍艦隊司令何伯有些氣惱，自從十天前離開香港，北上尋找太平軍艦隊主力之後，他指揮的這支三十六艘艦船組成的艦隊就一路上不順利。
臨出發前的晚上，他乘坐的王子號戰艦遭到太平軍水鬼的水下爆破，船底開了個大口子，幸好搶救及時，船隻擱淺在岸邊沒有沉沒。對此何伯非常惱怒，太平軍的水鬼怎麼會出現在香港？還神不知鬼不覺的突破岸邊碼頭和水上小艇的巡邏，潛在水中接近他的旗艦？
這一切都交給香港總督去煩惱吧，何伯第二天換乘另一艘戰艦信念號作為旗艦帶領艦隊出航。而香港總督額爾金爵士則開始了他的煩惱，香港這個地方根據後來調查得知，至少潛入了上百名的太平軍間諜或密探，甚至有更多人活躍在香港，額爾金爵士至此開始了香港的情報諜戰，他的任務就是抓獲這些討厭的情報人員，可惜直到後來戰爭結束，他也沒能徹底清理幹淨香港這個地方，太平軍的間諜和密探一直活躍在民間。
離開香港錨地之後，何伯這次傷勢初愈，意氣風發的帶領強大的艦隊北上，他很快就忘記了王子號事件的不快，他氣勢洶洶的準備尋找到太平軍海軍艦隊的位置，然後大幹一場。
廈門是他第一個目標，他覺得與其在茫茫大海中尋找，還不如來個圍點打援，隻要威脅到太平軍的港口城市，太平軍海軍一定會出現的。
但何伯來到廈門後，被太平軍在廈門的防禦給嚇了一跳，時任廈門軍政司司長的陸朝安花下了200萬兩銀子在廈門整軍備戰，共部署了50處大小炮台，400位以上的岸炮，5680名守軍，另外還鄉兵9274名。廈門島南岸的炮兵工事全用堅固的花崗岩築成，稱石壁，與鼓浪嶼和龍海嶼仔尾兩個炮台形成三點交叉火力網，由279門新式火炮嚴密封鎖航道。可以說，廈門已經成為當時太平天國南方最強大的海防要塞之一。
想起第一次鴉片戰爭中攻占廈門的戰例，何伯還是決定試一試運氣，因為太平軍的炮台無法移動，而自己的艦隊可以移動，因此何伯決定用數艘艦隻固定轟擊一座炮台，然後逐一清除所有炮台的戰法。
結果是可悲的，雖然敵人的炮台不能移動，但岸上的火炮不再是二十多年前滿清使用的那種落後火炮，數艘戰艦圍攻鼓浪嶼炮台一個小時之後，換來的代價是英法艦隊兩艘重傷，一艘沉沒，鼓浪嶼炮台大半被毀的戰果。
於是何伯發難了，按照這個情況發展下去，要徹底清除所有的岸上炮台，可能他的這支艦隊就會全部折在這裏。正騎虎難下之時，擔任外圍警戒的戰艦傳來消息，遠處發現幾艘太平軍的戰艦窺伺。大喜之下的何伯馬上命令撤出戰鬥，轉為開出外海尋找太平軍艦隊。
但狡猾的太平軍海軍艦船一晃就跑了，何伯帶領艦隊搜尋了一圈也一無所獲，當他們回到廈門外海的時候，發現原來重傷停錨在這裏的兩艘戰艦已經被太平軍戰艦擊沉了，漂浮在海麵上的船員被救起後向何伯描述了太平軍海軍來襲的場麵。
暴跳如雷的何伯反複搜尋了廈門海域，但卻一無所獲，麵對廈門要塞般的海防，何伯隻得命令繼續北上尋找戰機，他不相信太平軍能將南方所有海港城市都修建得如同廈門一般銅牆鐵壁，於是他帶領艦隊朝著舟山群島而來……