然而，就在蔣介石在南昌迫使政府大員們俯首就範，並竭盡全力繼續向曆史上的南方之都南京和金融中心上海推進之際，漢口正彌漫著國際大暴動的熾熱氣氛。這裏的民眾還沉浸在北伐勝利和政府遷都武漢的喜悅之中。各機關團體學校除舉行了盛大的集會之外，省市黨部、中央軍事政治學校及各軍政治部分別組織宣傳隊，都深入下層作政治宣傳。凡屬交通要道行人稠密的地段，都有人在講演。從一碼頭江漢關怡和園一直到後城馬路，這一條線是英租界與中國地界接壤、華洋雜處、行人眾多之地。宣傳隊就選擇了這一條線作為宣傳講演的重點。在元旦和2日雖然中英雙方發生了一些糾紛，因為幾個印度巡捕與工人運動有聯係，由他們居中斡旋，雙方平安無事。到了第三日，英國新調來幾隻兵艦停泊在英租界江麵，英國水兵全副武裝登陸，在英租界各交通路口駐衛，在江漢關一帶尤多。他們安置巨大木樁，拉起電網，設置機關槍哨位，槍口正對著華界及宣傳站，如臨大敵。行人為之側目，碼頭工人和黃包車工人更是憤慨。
下午3時許，宣傳隊開始講演，雖然秩序很好，但聽眾越聚越多，交通上已成阻塞狀態。英國水兵蜂擁上前，實行驅逐，但群眾不為所動，英兵複以衝鋒姿態，用刺刀向人叢中亂戳，當場殺死海員工會會員一人；碼頭工會會員李大生腹部被刺刀刺穿，大腸流出，危在旦夕；黃包車工會會員方漢山腰部被刺刀刺入甚深；其餘市民被打傷殺傷者共有三十餘人。群眾見狀無比憤激，一時喊殺喊打喊拚人聲震天，幾十個英國水兵陷入十幾萬民眾的包圍之中，一籌莫展。群眾越過鐵絲網，占領機關槍陣地，掉轉槍口，準備向英兵及武裝巡捕射擊。因為這些人從未摸過機槍，不然英國軍警的死傷就很難估計了。經過這一場惡鬥，英國水兵四散奔逃，有的丟了槍，有的繳了槍，有的逃上了兵艦，有的逃進了工部局。正在這難分難解之時，武漢衛戍區派來了一營兵力，進行彈壓，國民政府的代表徐謙、蔣作賓，漢口市黨部代表李國暄、宛希儼，市公安局長張篤倫等同時趕到，向民眾宣示對付辦法：革命民眾與革命政府同心協力一致對外！民憤稍平，才把一場緊張局麵暫時平定下來。當晚各人民團體都召集了緊急會議，商議進一步的鬥爭辦法。漢口市黨部召集武漢農、工、商、學各團體代表在漢口總商會開緊急聯席大會，作了九項決議，請國民政府對英國領事館提出八個條件，限領事於72小時內答複。委員們立刻將這些條件，先口頭向政府陳述。
此時國民政府並未完全遷到武漢，還有一部分要員仍在蔣介石“照看”下的南昌。於是漢口的部分國民黨中央執行委員和國民政府委員，組織臨時聯席會議，代行國民政府職權，很快對英水兵行凶之事發布了緊急公告。
到4日下午7時，國民政府代表徐謙、孫科、蔣作賓等，到新市場召集各人民團體代表開會，宣布政府對於此次慘案的態度與辦法，對農工商學聯席會議提出的八項條件，已決定全部接受，且已由外交部分別進行，故此次對英之交涉，政府與人民完全一致。國民政府外交部已於3日晚向英國領事提出口頭抗議，限其立即撤退英租界之水兵及義勇隊。至4日晨英國領事答複完全照辦，並允許中國軍警入駐英租界。武漢衛戍司令部彈壓事變的部隊，當晚即進駐英租界，駐紮在巡捕房後堆樓內，次晨複增派兵力一個連，由營長一人、黨代表一人統率，在巡捕房辦公。一切軍事與行政事務由黨代表秉承外交部辦理，混亂的局勢暫時被緩和下來。
英國對國民政府的外交方針，最初是采取居高臨下的強硬政策。自1日鬥下來，在中國民眾排山倒海的壓力之下，不得不變為退讓的態度。但是他們不相信聯席會議的決議會成為現實：在九項對國民政府的要求中，有幾條是讓英國人毛骨悚然的，譬如立即收回英國租界；收回海關；取消英船在中國內地之航行；撤銷英人在華之領事裁判權……紳士風度十足的英國領事正在他的雪茄煙味中打著算盤：
第一，估計國民政府還沒有收回租界的準備，漢口又不是就一個英國租界。中國民眾雖然有此呼聲，政府不可能完全接受。在講價與還價之間，英國方麵可以先將這個亂局麵踢給國民政府。搞好了，還可以根據條約交涉，將來還可以同其他國家一樣保留租界；退一步說，就是搞壞了，難道不可以此為借口，進一步聯合華盛頓會議成員國，再搞一套類似鴉片戰爭式的入侵中國的新計劃？
第二，英租界的僑民和商務管理繁重，毫無對外經驗的國民政府派出的人員能管理得好？誰能保證不再度發生糾紛？他們甚至期待中國人民再以義和團的老辦法來對待英國人，以便惹起事端，而使諸列強采取共同行動，重新奪回長江流域的自由權。
第三，國民黨與共產黨的聯合戰線有內在的矛盾，蔣介石在與各帝國打交道時在有形與無形之間頻送秋波，到了最後關頭，可以避開武漢政府，直接與蔣介石進行交涉，至少還可以保持在中英條約上的既得利益……
然而英國領事的三種估計都落了空，還沒等他們聯係上蔣介石，英租界已被漢口政府收回。