中美建交，是20世紀下半葉全球最具影響力、改變曆史格局的一件大事。而基辛格和周恩來，正是打開中美關係大門的談判大師。
周恩來是世界公認的罕見的外交家，在外交談判中有許多典範式的做法。哈佛出身、聰明過人的基辛格，尤其擅長向對手學習，同周恩來談判，對於基辛格來說，既是考驗和較量，又是一種享受，一種訓練，一種學習。在談判過程中，基辛格學會了周恩來的一些談判法則和技巧。
基辛格第1次到中國來，就被周恩來的魅力所征服。在他後來的回憶訪談中，基辛格評價周恩來“舉止嫻雅莊重，使舉座注目的不是魁偉的身軀（像毛澤東或戴高樂那樣），而是他那外弛內張的神情、鋼鐵般的自製力，就像是一根絞緊了的彈簧一樣。”“他是一個傑出的曆史人物。他精通哲學、熟諳往事，長於曆史分析，足智多謀，談吐機智而又風趣，樣樣都卓越超群。”
基辛格稱讚周恩來機智敏銳，威嚴而靈活，富有幽默感，對周恩來充滿仰慕之情。他說：“自從我與周（總理）在19個月前結識以來，兩人漸漸互相熟悉了，我對他不無傾慕之情。我生平所遇到的兩三個給我印象最深刻的人中，周恩來是其中之一。”
這世界上，每個人都有長處和短處，包括你的對手，聰明人都能夠認識這一點，並且善於向對手學習。
——亨利·基辛格基辛格對周恩來的談判藝術、談判風格十分欽佩，他認為，周恩來在談判中始終采取真誠態度，以真誠對待談判對手，這令他十分信任與敬佩，並且很快學會了這一點。
1973年2月，基辛格第5次來中國訪問，與周恩來舉行會談，縱論天下大勢，兩人從相似的前提，不同的處境和平行的戰略出發，就世界形勢，交換各自的看法。後來，基辛格寫道：“日常關係十分密切的國家之間也不可能像我們雙方那樣談得如此深、如此坦率，而正是這種開誠布公才是我們彌合不同觀點的最可靠保證。”
基辛格也承認：“當然，周恩來和我是相互利用，說穿了這就是外交的目的，但還有一個目的就是使雙方的目標一致起來。隻有那些不懂行的人或不可靠的人才自作聰明，以為能夠長久地愚弄對方。在外交政策上切不可忘記：你是在和一些人循環往複地打交道，在不斷地處理一些問題。騙人隻能得逞於一時卻損害整個關係，講信用才能使國際秩序得以鞏固，哪怕是在敵人之間也是如此，搞小動作決不能持久。周恩來是很了解這一點的，因此我們雖不能做到目標一致，卻能作出類似的分析，那就是在當前這個曆史時刻我們應該做些什麼來利用國際上的均勢使之對我們雙方都有利。”
20世紀70年代，整個世界處在東西方冷戰中，打破冷戰的堅冰，需要東西方握有權力的人，從尊重理解對方的觀點入手，做到一起坦誠的解決雙方的分歧。
作為美國當政的外交家，基辛格代表美國方麵已經經曆了多次談判，包括跟蘇聯人、越南人的談判，還沒有碰到過像周恩來這樣的對手。
在基辛格看來，其他的談判對手，都急於想顯示自己的高明或者嘩眾取寵，有時采用一種“色拉米”香腸式的辦法：他們像切香腸一樣，把他們的讓步切成小片，切得越薄越好，而每作一點點讓步，拖的時間越長越好。這種辦法給人以虛假的印象，好像是很強硬。但由於雙方都不知道哪是最後的一片香腸，因而雙方都想等著瞧，這樣就進一步拖長了談判時間。由於雙方消磨了過多的時間和精力，都誌在必得，壓力也就不可避免地越來越大，這樣也就很容易使談判雙方走火，超出慎重的界限。而周恩來采取了一套獨特的方式，他總是一開始就盡可能確定一項合理解決辦法的方案，一步就跨到那裏，然後堅持立場不變。這樣做，一開始就接觸實質問題，又顯出談判者的真誠。
而對於周恩來所采取的這種方式，基辛格一開始還有些不適應，但他很快便發現了這種方式的妙處，並且在以後與其他對手談判時，學會了運用這種獨特的方法。他曾在回憶錄中解釋說：“隻要有可能，我在後來同別人進行的一些談判中總是盡量采用這種辦法——有人把這種辦法斥之為‘先發製人的讓步’。事實上，盡管開頭的讓步似乎大一些，但與那種‘色拉米’香腸式的辦法相比，幾乎可以肯定，總的讓步還是比較小的。這種一步跨到一個合理立場的戰略，明確無誤地擺明了無可改變的態度，這樣做更容易維護自已的立場，而那種曠日持久、零敲碎打的細小步伐所積累起來的效果卻是不容易維護的，在那樣的過程中總是會掩蓋問題的實質。”