果然不久便接到劉盈正式詔令，他即刻赴長安，出任相國。
雖然在晚年，曹參和蕭何處得並不好，但臨終前，蕭何還是認為隻有曹參最適合接任相國的位置。有趣的是，曹參接任後，萬事無所變更，完全依照蕭何時代的規劃。不但如此，曹參還非常小心地選擇共同執政的官員，野心較大的絕不任用。
他特別從各郡國中，選出有治理地方實際行政經驗、拙於文辭且處事待人厚重、個性穩定有耐心的官吏，將其提拔為丞相府官員，以最務實的手法來推動政務。
對於那些追求自我聲望、急於表現自己、有雄辯之才和煽動能力的官員，他則常斥責之，並冷凍起來，不給予重用。
曹參日夜飲酒，拒絕處理太多的事情。由於呂後專政，呂氏人馬加速奪權，行政和製度變更的要求很多，曹參一律不理，積壓的公文件數多得驚人。
很多公卿大夫、將領們見曹參辦事效率甚低，便到相國府要求商議公事。曹參便招待他們喝酒，讓大家都沒有說話的機會，隻要有人想說話，曹參便以“再喝，再來幹杯”阻止之。直到喝醉了，什麼建議也來不及講，便又回去了。這樣的場合，幾乎也成了常事。
漸漸地，這種什麼事也不辦的喝酒之風，大家習以為常，下級官吏逐漸效仿。因此有人密告到相國府，要求整肅這種無效率狀態。
曹參便過去看看是否真有此事。到了現場，曹參不但不幹涉他們，反而參與喝酒唱歌，一起同樂。
他每天花在處理相國府的公事上時間非常少，並且大多大事化小事，小事化無事。細小過錯，曹參就幫助大家掩飾過去，因此每天幾乎都沒有什麼事情。
劉盈當然也聽到曹參荒廢政事的報告。
曹參的兒子曹豨當時為中大夫。
劉盈便召見曹豨，對他埋怨道：“你的父親大概欺侮我年少不懂事，所以才會如此的荒唐吧！你回去對他說：‘高祖皇帝棄群臣而歸大，當今皇上年紀尚小，您為相國，整天喝酒唱歌，無所事事，如此作為怎能成為天下臣民的領導者呢？’但不要說是我講的，看看他有什麼反應。”
曹豨回去後，便找了一個機會，將以上的意思對曹參說了。
想不到曹參當場大怒：“你隻要好好侍奉皇上就可以了，怎麼如此多嘴？天下事豈是你這種黃口小兒所能懂的！”
曹參還依家法，怒責曹豨二百下，以示懲戒。這消息自然很快傳到劉盈耳中，劉盈大怒，立刻召見曹參。
劉盈當麵怒責道：“你為何處罰曹豨呢？是我要他勸諫你的啊！”曹參當然知道是劉盈指示，他處罰曹豨，便是做給劉盈看的。
曹參立刻脫下相國冠帽謝罪，道：“我之所以什麼事都不做是有原因的！”
“這有什麼道理？”
“陛下自認在聖明英武方麵，比先皇如何？”
“朕哪敢和先皇相比！”
“那麼陛下認為我和蕭相國，誰較賢能？”
“老實講，你不如蕭何！”
“是啊，陛下講得非常對，我們是都不如他們啊！如今高祖皇帝和蕭相國為天下所定的法令已經夠清楚了，陛下隻要垂拱而治，我也隻要謹守職位，遵守既定的法令，不就可以了嗎？”
劉盈立刻醒悟，便說道：“我知道了，就照你的意思去做吧！”
經曆了秦朝繁苛嚴酷的統治後，曹參以清靜無為與民休息，所以能夠行得通。史記的年代離當時不遠，民間對蕭何及曹參的稱讚，以之為當代難得的賢相，應屬事實。蕭何個性保守，一切簡約，無何作為，曹參更是成天喝酒，消極無為，行政效率很低，“治大國若烹小鮮”，這的確是蕭何規劃的最好寫照。蕭何小心謹慎的規劃，讓中央和地方間取得均衡，但實際上又由於大諸侯王骨牌效應式造反，使中央不得不直接掌控各郡縣。所以當年所謂的“郡國製”，其實隻是根據現狀需要所建立的一種特別的製度。由於簡約，頗適合動亂不安的時代，適應力頗強。不過這套製度實施不久，劉邦及蕭何便相繼去世，幸好大的異姓諸侯也皆已解決，國家還算安定。
曹參接棒後，最重要的任務是要讓這套製度，發揮實際效能。既然蕭何已有明確規劃，並皆已付之執行，曹參隻需全力維持這種狀態，使製度能讓大家習慣即可。
這時候卻有另一股力量急速想奪權，以擴充自己的勢力，專權的呂後便是這股力量的幕後老板。曹參對此知之甚詳，因此，他一律禁絕任何改變，一切依蕭何規劃，以確保漢皇朝製度不被呂氏一黨所破壞。
如果隨便依需要而變更蕭何的法製，以呂後為主的呂氏一黨便有更多的借口更改法律。保持大局穩定，使呂後一黨無法興風作浪，尚不穩定的漢皇朝政權，才能夠維持下去。曹參執政三年內，以“喝酒”阻止了呂氏一黨的奪權陰謀，在表麵和平、內部波濤洶湧的時代，不愧為一位出色的掌舵者。
公元前180年，呂後死，陳平、周勃等人盡誅呂氏官員，擁立代王劉恒為皇帝，是為漢文帝，恢複了劉氏天下！