這個斷袖之癖的典故，就源自漢哀帝。
哀帝是個同性戀者，他的戀愛對象叫董賢--一個擁有漂亮臉蛋、優美身段的小白臉。當哀帝還是太子的時候，董賢的職位是太子舍人，兩個人明目張膽地一起廝混，誰也不敢說什麼。哀帝即位後，董賢被任命為郎官，終日不離哀帝左右。哀帝“說其儀貌”，對其非常寵幸。董賢由此貴不可言。
有一次，哀帝與董帥哥同榻而寢，哀帝夜裏想起床卻被董帥哥壓住衣袖，為了不驚醒熟睡的董帥哥，他抽刀斷袖。
這份體貼，相信連男女之愛也不容易做到，堂堂的大漢天子，為一個自己甚為寵幸的男人，竟然做到了。
人們常常感歎富貴難得，像董賢這樣憑借容貌、身段博取富貴的男人，更是少之又少。然而，如果以為董賢隻得到了富貴，那就大錯特錯了，他還得到了比富貴更值錢的東西--權勢，他一下子成為炙手可熱的大人物。
元壽元年(公元前2年)，哀帝任命年僅二十二歲的董賢為大司馬大將軍，領尚書事。由此，董賢集大權於一身，成了漢朝首席執行長官。
而且，哀帝還在私下裏表示(盡管喝得酩酊大醉):“我想效法堯舜故事，將皇帝讓給你做!”董賢不相信自己的耳朵:“什麼?您再說一遍!”
董帥哥一下子暈了，天上真會掉餡餅嗎?即使會，怎麼就偏偏砸中我了呢?心中一陣竊喜。正當他做美夢的時候，有人站出來說了一番話，無疑給亢奮的董帥哥澆了一盆冷水，使他一下子又回到現實。
站出來說話的人叫王閎，當時他也在一旁，隻不過慘了點，哀帝和董帥哥吃著，他看著，他們喝著，他咽著。當然咽的是唾液，而非瓊漿玉液。
他聲色俱厲地說:“陛下，天下是高皇帝(漢高祖劉邦)的天下，非陛下一人所有，當傳與子孫萬代。天子不可戲言!”
意思很明了，你(指哀帝)不過是過過手而已，怎麼能輕言將天下傳給小白臉呢?
哀帝自知理虧，翻了幾下醉眼，哼哈半天也無詞反駁，隻好借機撒酒瘋，挺屍裝死。
元壽二年(公元前1年)六月，荒唐短命而對董賢一往情深的漢哀帝，撒手而去，但並沒有實現將帝位禪讓給董帥哥的諾言。
漢哀帝本來身體就不好，再加上那點特殊的愛好，折騰沒幾年就不行了，死的時候，年僅二十七歲。