公元前209年（秦始皇三十八年），陽城縣（今河南陽城縣）的地方官接到了上級的命令，要他征調九百名壯丁送到漁陽（今北京密雲縣）去防守邊疆。地方官層層分派下去，直到鄉間（二十五家為閶；閶，也叫裏），按門按戶抽壯丁。有錢的人出點財物，或者給鄉長、閭長一點好處，就可以不去，窮人沒有行賄的力量，隻好被征了去。為此，每回送到邊疆去防守的壯丁總是貧苦的農民。這次陽城的地方官派了兩名軍官押著九百名貧民壯丁到漁陽去。
軍官從壯丁當中挑選了兩個辦事幹練的大個兒做屯長，叫他們管理其餘的人。那兩個屯長一個叫陳勝，陽城人，是個貧苦的農民；一個叫吳廣，陽夏（今河南太康縣）人，也是個貧苦農民。陳勝和吳廣本來並不認識．現在碰在一塊兒，同病相憐，倒也意氣相投，很快成為了知己。他們怕路上耽擱，誤了行期，天天幫著軍官督促這一大批壯丁往北趕路。
他們走了很長一段時間。這一天來到大澤鄉（今安徽宿縣南），正趕上下大雨。大澤鄉地勢低窪，水淹了道路，沒法走。他們隻好安營紮寨，暫時停留下來，準備天一晴再趕路。雨卻偏偏下個不停，急得這隊壯丁好像熱鍋上的螞蟻，不知道如何才好。他們倒不是為了自己的家著急，也不是為了自己的莊稼著急，這些顧慮現在已經談不上了。他們著急的是誤了行期，命就保不住了。秦朝的法令很嚴厲，超過了應役的期限，就得砍頭。走又走不成，逃又逃不了，他們隻能愁眉苦臉地歎氣，私底下說些怨天怨地的話。
陳勝偷偷地跟吳廣商議：“這兒離漁陽還有幾千裏地。就算雨馬上停住，路上也不好走。算起來，我們怎麼也趕不上行期。難道咱們就這麼白白地去送死嗎？”吳廣說：“那怎麼辦？咱們逃走吧。”
陳勝搖搖頭，說：“逃到哪兒去？給官府抓回去，還不是個死。逃，是個死；不逃，也是個死。反正都是死，不如為大家死。推翻秦朝，為老百姓除害。奪不到天下死了，也比到漁陽去送死強。老百姓吃秦朝的苦頭也吃夠了。聽說二世皇帝是小兒子，挺壞，壓根兒就輪不到他做皇帝。大公子扶蘇才是應當登基做皇帝的，他經常勸諫他父親不可殺害好人，始皇帝這才叫他到外邊去監督蒙恬。天下的人都知道他是個好人。聽說他給二世殺了，多冤哪！可是老百姓大多還不知道他已經死了。還有，從前咱們楚國的大將項燕，他立過大功，又能愛護士兵，咱們楚人都知道他是條好漢。有的說他已經死了，有的則說他逃走了。不管他是死是活，反正楚人都替他打抱不平。要是咱們借著公子扶蘇或者楚將項燕的名頭，號召天下攻打二世皇帝，準會有很多的人出來響應咱們的。這兒原是楚國的地界，楚人對秦國更是恨之入骨，一定會積極響應的。”
吳廣也是個有見識的漢子，他完全讚成陳勝的主意，情願豁出去跟陳勝一塊兒千。可是打天下是一件大事，怎麼也不能莽撞。他們又不能夠跟別人去商量，就決定先去算個卦。
算卦先生一見兩個大漢雄赳赳地跑過來，已經有些害怕了，聽說是來問吉凶的，連忙緊張地問：“請問兩位問的是什麼事？”陳勝、吳廣不好說要造反，隻能含含糊糊地說：“我們要幹一件很重要的事情，不知道能不能成功。”算卦的也是個有心計的人，他說：“隻要你們同心協力，事情是可以成功的。”末了又附了一句：
“如果能有鬼神相助，那就更好了。”
他們算卦回來，路上談論著算卦先生的話：“如果能有鬼神相助，那就更好了。”陳勝說：“楚人大多相信鬼神。咱們不妨假托鬼神，一定更容易得到大家的支持與響應。”吳廣表示同意。他們又仔細商量了一些辦法，決定分頭去辦。