鄧禹同更始軍在河內激戰之時，劉秀在河北也取得節節勝利，河北大部分得到平定，局勢已在劉秀掌控之中。當時，各路起義軍、軍閥紛紛稱帝、立號，搶占地盤，受其影響，劉秀在部眾的強烈勸諫下，在高城即皇帝位。
少年劉秀就有匡複漢室的遠大誌向。起兵後，他的親哥哥劉演被害，他一度掩藏大誌屈就劉玄。從受更始帝劉玄之命到河北安撫之時，才算虎出牢籠，得以有機會施展他的抱負。
鄧禹在鄴城時，曾向劉秀提出他對天下的分析，說到：“更始帝雖然居關西，現在山東不安寧，赤眉、青犢的起義軍動輒數萬，三輔打著虛假的旗號往往群聚，不聽指揮，更始的諸將無能，大臣非有忠良明智、深慮遠圖之人，四方分崩離析，形勢可見，明公你要建大業，當今之計，奠如延攬英雄，取信於民，立高祖那樣的業績，救萬民於水深火熱之中。”鄧禹的這番話，實際是要劉秀立大誌，統一天下。劉秀對此非常讚同，隻是當時還勢單力薄，他還沒表露出來。
當劉秀基本清剿完河北農民軍主力，河北大體安定之後，再加上寇恂、馮異在河內大敗更始軍，使河北得以更加鞏固。此時，劉秀以河北為根本的意圖已經實現。
劉秀在經營河北時，周圍已集聚了一個以南陽、河北豪強為基礎的軍事集團，這也為劉秀提供了強大支撐。河北、河內為劉秀以後的大業奠定了堅實的基礎。這樣劉秀占據一方，稱帝的條件已經成熟。
當朱鮪進攻河內之初，劉秀在河北進剿尤來軍的前線，聽到傳聞說朱鮪已攻破河內，劉秀心裏十分不安。沒過多久，寇恂，馮異的捷報送來，劉秀大喜，說道：“我知道寇恂可任用啊！果不負我望。”
此時，在他身邊的將領，紛紛向劉秀表示祝賀，並趁勢進言要劉秀當皇帝。馬武率先發話說：“現在天下沒有皇帝，如果有別的聖人乘機稱了皇帝，你就是有孔子這樣的能人當丞相，有孫子這樣懂兵法的武將當將軍，恐怕也難以改變局麵了。潑出去的水難以收複，後悔藥是沒有的。大王你雖然謙讓，但你怎麼不考慮社稷、國家之重要呢？你現在要立即還薊城即皇帝位，再議征伐，現在這樣沒有正名，指誰為賊都行，打來打去不知為什麼。”
劉秀這個人城府很深，心裏想的和嘴上說的，往往不一樣。他南征北戰東征西討為了什麼？不就是為了有朝一日能登上皇帝位嗎？但他把這個目標深深埋在心裏，不到時機成熟的時候，絕不輕易顯露。當他聽完馬武一番話後，也許心裏美滋滋的，但外表卻裝出一副吃驚的樣子說道：“你將軍怎麼說出這樣的話，夠殺頭了呀！”
當然，馬武知道，劉秀不可能為這事殺他。所以進一步湊上前說：“不光我是這個想法，所有的將領都是這樣想的。”劉秀一臉無可奈何的樣子，要馬武去做大家的思想工作。
這時，劉秀剿滅尤來的戰爭已大獲全勝，回軍途中，當走到中山（河北定縣）時，諸將再次進言劉秀，所上奏文寫到：“漢朝遭遇王莽劫難，宗廟廢絕，大王你與伯升舉義兵起事，更始卻乘機劫奪帝位，他又不能承大統，反而敗壞綱紀，各地盜賊日多，民生危機。大王你初征昆陽，後拔邯鄲，定河北，三分天下有其二，現你擁兵百萬，論武力沒有能和你抗衡的，論文德更沒有能與你相比的，你要以社稷為國家為人民考慮，趕快稱帝。”其文詞十分懇切，確實表達了大家的急迫心情。可惜的是，這次勸進依然沒有成功。
部隊行進到南平棘這個地方，諸將又第三次固請。劉秀對大家說：“現在賊寇未平，四麵受敵，怎麼能正名稱帝呢？”他要大家退出軍帳。這時耿純進言道：“天下的士大夫告別親戚，遠離故土，跟從大王你拚死作戰，還不是想攀龍附鳳，實現建功立業的夙願。如今大功即將告成，天人都有應驗，而大王你卻推三阻四，不登基做皇帝，我擔心士大夫們會失望而離你而去，不再願意去受那份苦。大夥一旦散去，就很難再聚合。時間不可以留住，眾人的意願不可以違背。”耿純的一番話情真意切，深深地打動了劉秀，劉秀對耿純說：“我將認真思考這個問題。”
劉秀繼續前行到高（河北高邑東南）這個地方時，劉秀對大家呈請他當皇帝的事，有點沉不住氣了，於是從西南前線召回孟津將軍馮異，向他打聽四方動靜。一麵想聽聽馮異的意見，一麵也準備讓他著手籌備登基之事。