說完，艾咪就一股腦衝向起飛場。高達數十公尺的起飛場向外突出的跳台下空無一物，隻有船舶連接之間的空隙與海麵而已。
「啊啊，等一下嘛！」
艾咪沒搭理這個聲音，輕輕一躍就將身子拋到空中。
「啊，不可以這樣啦——！」
耳畔聽見「咻」的風聲。
沒了左右之分，海洋與天空的景色整個倒轉。艾咪就是最愛那一瞬間的感覺。她用力按下手上的按鈕，打開鎖扣——灌了空氣的翅膀發出啪沙一聲，一口氣張開來。
身體輕柔地被托起。
想象用翅膀勾掛上去的感覺，抓住眼前適合飛行的風。
隻要完成這個動作，滑翔翼就會懸掛在大氣當中，得到安定的姿勢。
「打開翅膀再飛啦——！」
「要先確認安全——！」
「剛才還在亂開玩笑的人現在竟然還會講正經話。」艾咪心中抱著怪怪的感想，靈巧地移動重心，讓滑翔翼飛往目的地。
生性節儉的貝蘿絲對那些流言蜚語沒有興趣。
辛苦了老半天才打撈上來的大家夥——而且還是能在天上飛的人型機，如此前所未聞的寶藏卻竟然不能賣錢，真是丟盡了打撈行的臉。必須找到同等或是更有價值的東西，否則就虧大了。
「好不容易找到的寶藏卻讓莉婕特她們給搶走了，這口氣我怎麼咽得下去！」
在以二架巨大起重機為特征的愛船加基斯號的甲板上，貝蘿絲振作起精神。船上已經搭載了打撈用潛水人型機，此時正與其他夥伴的打撈船一同準備出航。
一群「連接工」正在操縱人型機，一個接一個拆除連接母船的機械臂連結部位。
「喬！大概還要多久！」
滑進船與船之間的一艘細小連接作業船上，有個精悍的男人身影。
喬是個對工作要求嚴格，具備工匠風格的連接工。在多為老手的同業者當中算是比較年輕，二十五歲。
作業船上配備了油壓升降平台，載著人型機鑽進連接臂底下進行拆除作業。看了看同伴的處理狀況後，喬朗聲回答：
「——十五分鍾！」
「0K，麻煩你了！」
「還有。」
「嗯？」
喬以拇指比了比連接臂的根部。
「這裏的旋轉部位，最好更換一下。很快就會斷裂了。」
不但技術了得，還能一眼看出可能導致意外的故障處。貝蘿絲與其他眾多船員之所以信賴他就是因為這點。
「謝啦！」
喬舉起一隻手回答後，就繼續去工作了。
貝蘿絲讓潛水夫到甲板集合，向眾人精神喊話：
「各位聽好了。那個地方說不定還埋藏了其他驚人的寶藏。我們要趁其他打撈行還在害怕不敢靠近的時候，去把寶藏撈起來。給我把同一個地點徹底翻過一遍！」
貝蘿絲的藍色眼睛閃閃發光，
「好！」
粗野的聲音齊聲附和。
從窗戶射進來的光線亮度恰到好處。
在床上撐起身子，貝貝爾捧著對十歲小孩來說應該頗有難度的厚重書本，已經專心閱讀了二個小時。
他以指尖繞轉把玩著書簽繩帶，沉迷於向歐達姆醫生借來的學術書。他這陣子開始製做第五艘帆船模型，正在查閱什麼形狀的船首才能漂亮地撥開海浪。
這時，外麵傳來鏗鏗鏗的清脆跫音，讓窗戶的光線閃爍了幾下陰影。
腳步聲繞到玄關前停下來，啪的一聲門打開了。
「我回來了——」
貝貝爾白皙的臉頰浮現出微笑。
「你回來了，姐姐。」
艾咪掀開隔間用的布幕進來，她似乎是一路趕回來的，臉頰紅通通地。
「抱歉，我回來晚了。」
聽到一如平常的開朗聲音讓貝貝爾稍微放心，但還是向應該曆經了一場驚險遭遇的姐姐關心問道：
「姐姐，你有沒有怎麼樣？聽說你被抓去當人質了？」
艾咪把信差包往桌上一放，然後跨坐在床邊的圓板凳上。
「啊，嗯，沒事沒事。幸好那人不是什麼危險人物——」
她一邊天真爛漫地說著，一邊脫下短外套，隨便往旁邊一扔。然後維持相同姿勢直接伸展手臂，代替工作結束後的整理操。
「他的名字好像叫做萊德。」
「萊德……」
好奇心比姐姐還強的貝貝爾，自從聽說了使用神奇語言的少年與飛空人型機的事情後，就一直按捺不住內心的興趣。其實他早就想問個清楚，心癢難耐了。
「是個什麼樣的人？」
「年紀應該跟我差不多吧。手腕之類的都好纖細，不太像男生的樣子。」
「是喔！還有呢？」
「還有啊，他搭乘的人型機裏麵，還有另外一個人哦。那個人雖然話講得不標準，但還算能溝通。」
貝貝爾的神色一亮，
「這樣啊！那我們可以跟他多說一些話，變成好朋友囉！」
真不愧是姐弟，貝貝爾的想法似乎跟艾咪一模一樣。
「對吧——？我也是這麼想的，可是……。……啊，對了。」
艾咪忽然想起一件事，翻翻口袋，在貝貝爾眼前張開了手掌。
「來，這是給你的禮物。」
「咦？」
手掌上放著一隻指尖大小的黃銅齒輪。這是她去鐵工廠送信的時候，人家不要了送給她的。
貝貝爾收下齒輪，拿起來細細端詳，
「謝謝！」
然後露出了燦爛的笑容。
「用得上嗎？」
「嗯！」
貝貝爾立刻拿起放在床邊的帆船模型，輕輕將齒輪裝在甲板突出的底座上。
「……哇啊，剛剛好耶！」
鋸齒邊的齒輪看起來正好像是改變船隻方向用的船舵，漂亮地裝在底座上。
「姐姐，謝謝！」
「咿嘻嘻，太好了?」
看到弟弟開心的笑靨，艾咪咧嘴而笑。
貝貝爾從小就身體孱弱，總是坐在床上專心看書，或是製作模型消磨時光。為了不太能夠外出走動的弟弟，艾咪經常會替他出門辦點事。即使隻是一點小事，隻要能看到他這樣開心，艾咪就心滿意足了。
無意間，她注意到貝貝爾的表情。
他將模型高高舉起，眼神看起來似乎在思考某事。
「怎麼了？」
「……我也好想跟萊德先生講講話喔。」
「咦？」
「因為，他搞不好是從天上來的喲！」
「欸？」
這想法實在是有點誇張了。艾咪嚇了一跳，眼睛圓睜地看著神情興奮的貝貝爾。
「從天上……？你說萊德嗎？」
「對呀！自古以來不是有這個傳說嗎？說當地球一度凍結時，有一群人逃往星星的世界。」
「咦咦——？可是那是童話故事耶！」
是有這麼一個故事。小時候隻要在睡前央求爸媽，幾乎所有的父母親都會講這個故事給孩子聽。
很久以前——真的很久很久以前，人們能夠在天空中自由飛翔，甚至還能前往位於更高位置的宇宙。地球上的居民比現在多得多了，而且不隻是海洋，還有廣大的陸地。
然而有一天，整顆星球一下變熱一下又變冷，季節都變得亂七八糟的了。
也許對於太陽來說隻是一時興起，但地球卻冷得結冰，變成了暴風雪吹襲的冰冷星球。在事情還沒發展到這個地步時，能在天上飛的少數一群人就已經放棄了母星，飛向他方了。
然而他們卻忘了留下回家的路標，至今仍然迷失在宇宙的某個角落——故事就到這裏結束。
不管怎麼樣，這隻是個規模壯大又荒唐無稽，以悲劇收場的空想故事——可以說比較接近神話一類。
「而且，那個人型機是從海底撈起來的耶？所以大家都在說他們可能是半魚人，要不然就是沉船幽靈……」
貝貝爾不住地搖頭。
「不是的。我想那兩個人一定是從宇宙來的。是很久很久以前逃到宇宙的人回來了！」
這個弟弟雖然知識淵博又聰明絕頂，但艾咪還是不太能接受萊德來自宇宙的意見。
「宇宙啊……會有人從那麼遠的地方特地跑來嗎……」
艾咪叉起手臂，不經意地抬頭往上看。但根本看不到什麼宇宙，隻有掛著滑翔翼模型的天花板而已。
「姐姐。宇宙一點都不遠的。」
「咦？」
貝貝爾用一種教導學生的語氣說：
「歐達姆醫生有說過。他說如果船舶能一直線往上升的話，隻需要半天的航海就能到宇宙了！」
「……？」
貝貝爾那對跟艾咪一樣的藍眼睛閃閃發光。也許這就是所謂的「男孩子的浪漫」吧，可是……從宇宙來的？萊德他？
既然他擁有飛空人型機這種驚人的東西，我也覺得他一定是來自於一個完全陌生的地方，這點不會錯。他還使用了前所未見的武器，那件明明是黑色卻又超花俏的緊身服也好奇怪。還抓我當人質。還有一個人躲在人型機裏不肯出來。
可是。
——那個人的眼神，就像是被四處追趕的小動物。
雖然神情看起來沉著冷靜，但也許他心裏其實很害怕。就像我們一樣。
萊德雖然不擇手段，但是突然到了一個完全陌生的場所，他跟我們一樣遇見任何事物都會驚訝無比。既然如此，還是——
「……嗯！」
艾咪點頭讚成自己的想法，咧嘴而笑。艾咪的一項優點，就是不會把事情想得太複雜。
4
隨著夕陽漸漸接近水平線，陽光也變得越來越溫和，照得深沉群青色的大海粼光閃閃。迎接黃昏時分的船團已被徹頭徹尾染成了橙色。
捷霸還是一樣，彎曲著單膝跪在連接臂上。
萊德背靠著它的腳踝，毫不厭倦地雕刻著黑迪亞斯的爪子。雷射小刀輪廓分明的藍色光線慢慢燒灼著表麵。
「有人接近。」
捷霸毫無預警地說道。
萊德立刻收起爪子，將光線槍的小刀模式改為衝擊模式，從機身的暗處慎重地觀察情況。
遠遠站著警衛士兵與人型機的光景並未產生變化。
這時，他聽見踩踏金屬地板的叩叩聲。
一名斜背著大背包的少女，走到了連接臂根部的圓形了望台上來。
單獨一人。
是一開始被他當成人質的少女。那隻在萊德臉上亂抓的凶暴小動物也在她的肩膀上。
少女用有如白晝天空般清澈的眼眸，目不轉睛地注視著萊德這邊。
「捷霸，報告狀況。」
「未偵測到周圍兵力的明顯變化。」
「有可能是某種陷阱嗎？」
「以目前的資訊量來說無法否定。」
「唔……」
就算對方隻是個少女，也難保肚子裏是不是藏了什麼詭計。萊德繼續維持試探的眼神，慢慢地站起來。
「要不要緊啊……」
在稍遠位置旁觀的皮尼歐，用一種說不上來是不滿還是不安的語氣喃喃自語。站在一旁的莉婕特，眼睛始終不離麵對麵的異鄉人與艾咪。
「船團長的方針是不要隨便刺激對方，雖然很有道理……但也不能放著不管啊。」
「所以就叫她去？」
「如果有其他人誌願也行呀。你要現在去代替她嗎？」
皮尼歐用眼角瞄了莉婕特一眼後，立刻移開視線。
「開玩笑。」
艾咪維持著緊張的神色，一步又一步地走在連接臂上，往萊德的方向靠近。
捷霸立即掃瞄了艾咪的身體，向萊德傳達戰力評價：
「推測。武裝威脅度低。也有可能是負責某種交涉或情報交換的特使。」
「特使？那是小孩子耶。」
實際上少女與萊德隻差了一歲，他是沒資格叫人家小孩子的。
「要迎擊嗎？」
思忖片刻後，萊德答道：
「不，沒必要。不過隻要一看到對方有可疑舉動，你就掩護我。」
「了解。」
將光線槍舉到胸前，萊德走出了機身暗處。
艾咪的表情頓時變得僵硬。她不禁裹足不前，但她告訴自己不會有事，又繼續往前走。
太陽即將西沉，在橙色陽光的沐浴下，兩人在連接臂的中間位置相對而站。
艾咪眼睛不離開對方，小心翼翼地在背包中翻來翻去。
然後在眼神依然維持高度戒心的萊德麵前，
「嗯！」
少女迅速地遞出了一個東西。一對眼睛由下往上瞪著他看。
「——？」
不懂她是什麼意思。
「嗯！」
少女使勁伸出來的手臂前端，有個東西在半空中晃啊晃的。萊德一時無法判斷那是什麼東西。
「推測。是水棲生物的死屍。」
「死屍！」
為什麼要拿出死屍？她想做什麼？什麼意思？這是一種挑釁嗎？
一大堆疑問在腦中轉圈，萊德不知如何是好，看看少女，又看看死屍。死屍看起來有經過加工，但外觀看起來一點都不賞心悅目——就在這時，少女突然把這個東西從中間撕成了兩半
「啊！」
不知道為什麼，她以一種挑戰性的眼神看著萊德，嘴巴大大張開，然後將其中一半的死屍送進嘴裏，從頭部開始大嚼特嚼。
「啊——啊嗯。嗚咕嗚咕。嗚咕喳喳。嗚咕嗚咕。嚼嚼。咕嘟。」
「啊……」
少女以快得嚇人的速度將水棲生物的死屍——其實就是竹莢魚幹——咬碎然後咽下。
萊德看得目瞪口呆。一種莫名的魄力迫使他不由得放下了光線槍。少女又從剩餘的死屍身上靈巧地剝下了脊梁骨，
「嗯！」
然後再度遞到萊德麵前。
「……這是要我怎樣啊。」
「對方的代謝活動沒有明顯異常。推測為無害的糧食。」
「不會是叫我吃吧！」
「可能是友愛的儀式。」
「那是死屍耶！」
「交由閣下自行判斷。」
「嘖……」
死屍還是一樣醜惡，少女的視線始終嚴肅。
萊德做好了覺悟。
「……捷霸。問清楚對方的目的。」
「伊艾烏克羅伊拓西波羅普？（你為何來訪？）」
以高感應度麥克風持續不斷地錄下人們的聲音進行分析，使得捷霸的地球語已經說得相當流暢。
「哈……哈萬克伊斯馬！（隻、隻是想多跟你說幾句話嘛！）」
「對方希望能夠對話。」
「……好……」
萊德硬生生咽下一口唾液，接下死屍……然後，一鼓作氣張開了口。
他照著少女的做法從頭部咬下去，閉著嘴把它咬碎。
「……！」
少女猛然探出了身子。
緊張地屏息旁觀的居民們也發出了「喔喔」的呼聲。
「他吃了……！」
皮尼歐低聲喊叫，身旁的莉婕特也睜大了雙眼。
異樣的滋味與口感在口中擴散開來。不時還有硬硬的東西碰到舌頭或是刺到牙肉，讓他差點沒把嘴裏的東西吐出來，但他忍住了，一個勁地咀嚼。
一邊翻白眼一邊動嘴，總算是把死屍吞了下去。
艾咪忍不住露出了笑容。他吃了。勉強算是溝通成功了。她的心情振奮起來，問道：
「威艾咪！烏斯迪昂艾克艾克？（我叫艾咪！你們是從哪裏來的？）」
「對方自稱艾咪。她詢問閣下與本機是從哪裏來的。」
還殘留在口中的味道讓他說不出話來。
萊德抬頭向上，舉起左手以食指直指天空。
「咦？」
她也跟著抬頭往上看。
在夕陽照耀下悠然飄動的雲層那頭，一顆暮星光輝乍現。
「天空——？」
艾咪愣住了，同時她感到心髒重重地跳了一下。
5
直到夕陽西沉，滿天星鬥閃爍的時刻，艾咪仍然待在連接臂上。
眼看交涉還會花上很長一段時間，負責監視的居民們也席地而坐，在人型機點亮的燈光下將消夜塞進嘴裏。
萊德作為竹莢魚幹的回禮贈送的戰鬥口糧，被葛雷鼠拿去吸了。看它鼓起了頰囊伸伸縮縮地品嚐的模樣，似乎還滿中意這個禮物的。
「……所以你們是軍隊，要跟那個叫做黑迪亞斯的東西作戰？」
艾咪在機械臂上一屁股坐下，與萊德促膝長談。話雖如此，其實回答的都是會說地球語的捷霸。
「對。」
「那麼，你比那個強嗎？」
她指著包圍他們的幾架人型機說。
「超強。」
捷霸綠色的眼睛一閃一爍地斷言。
艾咪再度發出了感歎的聲音。
「哇喔——……真的是宇宙啊……這麼說來貝貝爾說得沒錯了。」
問得越多，他們所說的內容就越是誇張而難以置信。但整件事聽起來前後連貫，並沒有矛盾之處。
萊德是一名士兵，必須對付一種叫做黑迪亞斯的怪物。
捷霸則是用來對付黑迪亞斯的武器，也是駕駛用機體。就跟它自己說過的一樣，應該可以把它想成一架超強的人型機。
為了打倒怪物，萊德與同伴們一起乘坐著在宇宙飛行的船舶，以大炮或類似捷霸這樣的飛空人型機進行作戰。然而在逃離戰場的時候他沒搭上船，等他清醒時已經來到了這個船團。看來在他昏迷的期間，他與捷霸似乎墜落到地球上了——
太超乎常理了。
雖然超乎常理，但她親眼目睹過眼前的捷霸自在地在天空中飛翔。也實在不能把整件事當作一派胡言。
萊德問道：
「夷德安提亞西薩迪萊賽安禹尼格奧夫路努迪安蘇旺奈厄黑沙。」
捷霸立刻進行翻譯：
「地球目前的模樣，與我方的紀錄有所差異。請求說明。」
艾咪沒有回答這個問題，嘿嘿笑著向捷霸說：
「你地球話說得越來越好了耶。我知道你口譯當得很辛苦，但至少也該露麵打聲招呼吧？你怕羞嗎？」
萊德露出訝異的神情。
「蘇旺阿古斯艾斯？（她說什麼？）」
「雷地奉吠駝阿福阿提姆天貝。（對方要求我露麵。）」
「內厄姆蘇阿德？魯霍普阿德艾斯。（什麼意思？確認清楚。）」
萊德與捷霸用聽不懂的語言交談，讓艾咪好焦急。
「你們在說什麼啊。用我聽得懂的話講嘛。」
捷霸轉過來看著艾咪。
「什麼叫做露麵？」
「我是說要你下來啦。裏麵還有另外一個人吧？」
「裏麵沒有任何人。」
「啊？」
艾咪半張著口，好像在說：你在說什麼啊？
隨著嗡的一聲，駕駛艙艙門開啟了。
「哇喔——！」
艾咪與萊德一起搭上捷霸的左手，探頭看了看駕駛艙內部，大吃一驚。
「真的耶，是空的……」
她一直以為這裏麵還躲著某個人，操縱機體，並且進行口譯。
從空無一人的操縱席當中，傳來捷霸的聲音：
「我是駕駛員支援啟發介麵係統。」
「係統？也就是說，現在是機器在說話……？」
萊德回答了艾咪以文字顯示的疑問。
「吉因巴切利斯托卡昂夷德普夫卡姆奈厄蒂斯達班瑞吉鬥翁。」
「捷霸是對戰鬥、生命維持方麵進行支援的人工智能。」
上半身繼續塞進駕駛艙裏，艾咪輕聲說：
「……好厲害。」
萊德聽不懂她說的話，正皺起眉頭，艾咪忽然滿麵喜色地跳了起來。
「好厲害！好厲害好厲害好厲害！真的沒有人耶，是機器耶！」
「重複提問。請對目前的地球進行說明。」
捷霸認為她的疑問已經獲得解答，於是又問了一次，
「真不敢相信！我在跟會說話的機器說話？真的？」
但是艾咪根本沒在聽。
「重複提問。請對目前的地球……」
「嗚哇——！好厲害好厲害好厲害——！」
艾咪揮舞著雙手蹦蹦跳跳，毫不掩飾興奮之情。葛雷鼠也在肩頭上嘰嘰叫著，揮著尾巴。
萊德實在不明白她們到底是在興奮什麼。
6
「據說以前的地球是個冰塊，這是傳說的內容。」
好不容易冷靜下來的艾咪，終於回答了疑問。果然沒錯，地球曾一度化為結冰的行星。以沙沙的海浪聲為背景，萊德與捷霸專心聽著艾咪的說明。
「聽說後來冰塊溶化了，地球就變成了充滿海水的行星。雖然很久很久以前好像還有一種叫做陸地的東西……但我不是很懂。總之，大家就像這樣把船連接在一起，互相依偎著過日子。」
「船舶是從何處調度的。」
「以前的船還有資材之類的沉在海底，我們就把它們撈起來用。加爾岡緹亞也是……呃，就是這個船團啦，也是其中之一。」
「加爾岡緹亞。」
「對，加爾岡緹亞。」
這就是這個船團的名字。
無從想象它的由來。不過，聽起來卻是無比壯大。
據她所說，加爾岡緹亞是一支連接了幾百艘船舶，在大洋上航行的的大船團。正如同萊德的想象，有好幾萬人在船團上生活。