曹操二十歲太學畢業以後，立刻就被地方上推舉為孝廉。所謂孝廉，顧名思義，就是指非常孝順父母的兒子，非常廉潔的公務員，孝子廉吏。孝廉是漢朝的一種榮譽性的資格，取得孝廉資格的人，一般來講，在仕途上前途無量。從此往後四十多年，曹操一步一個腳印，在官場上不斷前進，創造了很多奇跡。
比如說，漢朝已經沒有“丞相”這個官職了，廢除很多年了，為了曹操，破例封他為丞相；又比如說，漢朝有項規矩，非劉姓不王。你不是姓劉的，你就沒有資格做諸侯王。為了曹操，破例封他為魏王。可以說，曹操在仕途上能夠取得這麼多輝煌和榮耀，起點就是孝廉。被推舉為孝廉，是曹操人生中一個至關重要的轉折點。
但是如果我們仔細地考察一下曆史，就會發現，從東漢王朝的法律製度上來講，曹操被推舉為孝廉這件事情，是違法的。
（《抱樸子》，東晉道家人物葛洪的個人著作，分內篇和外篇。內篇主要講述神仙方藥、養生延年等問題，外篇談論俗世之事，保存了很多漢魏晉南北朝的珍貴史料。）
（董仲舒，西漢的儒學大師，孔子孟子之後、朱熹之前儒家最重要的代表人物。漢武帝初即位時獻上“天人三策”，係統提出了“天人感應”“大一統”和“罷黜百家，表彰六經”的思想。在他的推動之下，儒家思想成為中國的官方哲學長達兩千多年。）
舉孝廉這項製度，由董仲舒首先提議，漢武帝首先采納，在漢朝實行了好幾百年。無論你是平頭老百姓，還是基層公務員，隻要你孝順父母、品行端正，從理論上講，就都有機會被選為孝廉。但是實際上，孝廉的名額非常少。我們今天考公務員，報考比例100：1，就覺得競爭非常激烈了。孝廉的選拔比例是多少呢？大概是二十萬比一。到了東漢的時候，又設置了一道年齡上的門檻：必須年滿四十歲，才有資格成為孝廉的候選人。為什麼是四十歲呢？因為子曾經曰過：“四十不惑。”一個人差不多到了四十歲以後，就不會犯糊塗了。
就是這樣一項舉孝廉的製度，到了東漢末年，已經完全被破壞了。
《抱樸子》裏麵，記錄了東漢末年的一首兒歌，是這樣說的：“舉秀才，不知書；舉孝廉，父別居。”推舉上來的秀才，大字不識一個，文盲；推舉上來的孝廉，老爹都被趕出家門，逆子。
舉個例子來講。當時青州境內，出了一個所謂的孝子，叫趙宣。這個人他特別在哪兒呢？根據漢朝的規定，父母去世要守喪三年，那這個趙宣為他父母守了多少年喪呢？二十多年。而且，一般人服喪，那都是在父母的墳墓邊蓋一個小茅屋，我在小茅屋裏守孝。
那趙宣在哪兒守孝呢？墳墓裏。
父母的墳墓裏麵有墓道，他就在這暗無天日的墓道裏麵常年居住，待了二十多年，從來沒出來過。這種事情，不管放在哪朝哪代，那都得上新聞的頭版頭條，所以趙宣的名氣非常大，各級政府送給他各種各樣的榮譽稱號不計其數。後來人們才知道，趙宣在服喪的二十多年間，在墓道裏麵尋歡作樂，前後生了五個小孩，這才戳穿了趙宣的假麵具。
為什麼舉孝廉製度會產生這麼大的弊端呢？因為舉孝廉主要考察的是一個人的道德品質，而偏偏道德品質這個東西，是沒辦法量化的，是可以裝出來的。你說要從二十萬人裏麵挑出一個道德品質排名第一的人，這個怎麼選？根本不具備可操作性。而當一項製度不具備可操作性的時候，它的可操作空間就很大了。這個弊端正是儒家思想看重道德，輕視才能的一個表現。