人選還剩下三個，也就是卞夫人的三個兒子：曹丕、曹彰、曹植。這三個人裏麵，首先退出選舉的，是曹彰。
曹彰的武功之高強，還遠在曹操之上。曹操一開始，也很有一點培養曹彰的意思。他勸曹彰：“你武功是很高強，但是這隻是‘一夫之勇’。你再猛，能打過幾個人？所以文化課也不能荒廢，要多讀點書。”曹彰一口拒絕：“大丈夫應該像衛青、霍去病那樣，統兵十萬，馳騁沙場，保家衛國。讀書幹什麼？我又不考博士。”（何能作博士邪？）曹操聽了，哈哈大笑。他也就明白了，我這個兒子是個將才，但是不適合做一國之君。
還剩下曹丕和曹植兩個人。
曹操想要考驗一下曹丕、曹植兩個兒子的才能，以確定自己的繼承人。這是一件技術活兒，玩好則罷，玩不好難免自焚。東漢末年的大軍閥袁紹和劉表，都是前車之鑒。這兩個人，都因為寵愛小兒子，搞得手下人心分散，最後走向了滅亡，所以說這是個技術活兒，很危險。但是曹操和袁紹、劉表不同，袁紹、劉表優柔寡斷，不能盡早確立繼承人，所以把事情搞得很被動；曹操決定主動挑起兩個兒子之間的較量，以觀察孰優孰更優。
按照繼承法，卞夫人轉正以後，曹丕就是嫡長子，曹植是沒有機會的，沒有考慮的餘地。但是我們講過，曹操不按常理出牌。在曹丕和曹植之間，從感情上來講，他是偏向曹植的。因為曹植實在太優秀了，太像年輕時候的曹操了。
我們先來隆重介紹一下曹植。
曹植，字子建，濁世翩翩佳公子，自屈原、司馬相如以降，一直到李白出世之前，曹植就是中國曆史上最負盛名的才子。我們知道，曹家父子三人都很有文采，詩歌、文章都寫得非常好，史稱“三曹”。但是如果說曹操是三百年一出的君主，曹丕就是五十年一出的皇帝，而曹植則是五百年僅出的大文豪。他在中國曆史上的文名幾能掩蓋父親的地位。至於比起曹丕，則完全是皎潔明月與腐草螢火的區別。
曹植從小就顯露出了過人的文學天分，十歲就能背誦詩論辭賦數十萬言。有一次，曹操微笑著看小曹植的文章，看著看著麵容嚴肅起來，最後抬起頭喝問：“這是你找哪個槍手代寫的？”小曹植雙膝跪地，說：“我言出為論，下筆成章。信不信當場試驗，我怎麼會去找槍手呢？”（顧當麵試，奈何倩人）
建安十七年（212年）春，曹操花了三年時間，造了一個麵子工程——銅雀台，心情大好，就領著兒子們和一群當時最傑出的文人一起登台遠眺。興致勃勃的曹操命兒子們各寫一篇賦。別的兒子都知道，這是在考曹丕和曹植呢，俺們隻是配角，所以都埋頭作思索狀，其實隨便湊點字數交上去就算了。曹丕還在皺眉頭咬筆管搜腸刮肚的時候，曹植已經落筆成章了，交給曹操。曹操一看：哦，這麼快？我看看。細讀一遍，文采粲然可觀。
這件事觸動了曹操的心弦。第二年，朝廷封曹操做了個“魏公”，是一個諸侯，公爵，你可以建立自己的諸侯國了，當然也可以立你們諸侯國的太子，將來繼承你的爵位。曹操沒有急著立太子，他開始對兩個兒子進行或公開或秘密的考試。
（陳群，三國時期曹魏著名的政治家，曾製定了取代漢朝察舉製的選官用人辦法——九品官人法，在魏晉南北朝產生了深遠的影響。他領銜製定的《魏律》，是中國立法史上承前啟後的一部重要法典，改變了秦漢以來法律文件雜亂無章的弊端。）
奪嫡戰役正式打響。曹操的手下，也就順理成章分成兩撥，分別擁護曹丕和曹植。曹丕的主要幫手，一個是陳群，他是東漢一個源遠流長的世家大族潁川陳氏的後裔，很有政治方麵的才幹；一個是司馬懿，前麵講過了，玩權謀的高手；還有一個吳質，也是智計過人。曹植的主要幫手，是名滿天下的大才子楊修。作戰雙方介紹完畢，比賽開始。