到了放牧的草場上，張乾坤的心境就進入到了另外一種情景。這裏空曠、靜謐，山坡上、壕溝裏，到處都長著茂盛的野草；各種山花競相開放；蝴蝶、蜜蜂在頭頂嗡嗡飛過；地上螞蚱不時從腳下蹦起；上百隻的鴿子群此起彼伏地飛著。湛藍的天空中，悠悠飛翔著一隻盤旋在空中的老鷹。從草叢裏，時不時會鑽出一隻黃鼠，它探頭探腦四處窺視，接著離開洞口，匆匆跑竄。
牲口一到這裏，似釋放的籠中之鳥給了自由一般，由著它們的性子去吧。踏實的老黃牛鑽進草窟窿裏，肚子一會兒就吃得滾瓜溜圓，然後臥在陰涼的地方，悠閑地倒著沫。驢、騾吃飽後，撒著歡兒跑到溝底的石澇壩裏伸長脖子喝水。
牲口吃飽喝足不用管了。張乾坤便開始幹起自己的營生來。他在陰麵山坡茂密的野草裏，開始挖能吃的三雞腿腿（一種野蒜）。這種野生植物葉子細長似蒜葉，根部有塊莖，剝去皮，裏麵是白色的果肉。咬上一口，一股略有蒜辛味的美味令人口舌生津，一身清爽。這裏還生長著一種葉呈圓形，辣脆可口叫辣莎子的植物。待它長高時，山裏人便開始采集，把它醃成鹹菜，成為農家人在冬季食用的調味菜。
真可謂是靠山吃山。張乾坤每天放牲口回來，都能帶一些可食的野菜果來，好讓母親和妻子補充一點營養能量。特別是一到秋天，山畔上，溝沿上，壑圈裏，成片的奶瓜瓜讓人驚喜不已。黃土地裏長的奶瓜瓜兩頭細中間鼓，肉肉的，用牙一咬，脆嘣嘣的，香甜可口。但不宜多吃，若貪嘴，它的奶汁會傷舌頭的。放牲口時，有時還會在陡坡崖沿邊上遇見形似牽牛花的羊角子。
一次，張乾坤意外地發現了十幾簇一丈多高的馬茹樹，樹上掛滿了蠶豆大的黑紫馬茹子。張乾坤放牲口回來，把發現馬茹子的事告訴了生產隊長靳興榮。第二天，隊長選派了十幾個青壯年小夥子，由張乾坤引路去摘馬茹子。當十幾個人看到晶瑩閃亮、豔如瑪瑙的一串串紫馬茹子時，饞涎欲滴，不顧刺紮，先滿嘴滿嘴地嚼開了。待他們都解了饞，才一邊唱著山花，一邊悠閑地開始摘果子。十幾簇馬茹樹摘了十幾背篼馬茹子。待他們把馬茹子背到生產隊的隊部時，全隊人像過節一樣熱鬧，每家每戶都分到了幾碗酸甜香嫩的馬茹子。
社員們品嚐馬茹子時，感激的不是生產隊長靳興榮，而是飼養員張乾坤。
到了冬天，當饑餓的人們把蕎麥稈、洋芋秧等能吃的東西風卷殘雲般吃光時，許多人開始出現浮腫了，就連懷孕滿月份的田玉芳也在其中。
屈指算來，在田玉芳快要生產的幾天，生產隊的青騾子得病了。這頭騾子，簡直就是全隊人的命根子。它口輕力大，幹活是全隊最拔尖的。青騾子性子暴烈，隻認張乾坤。沒辦法，他得趕上青騾子到南原獸醫站給它看病。
到獸醫站一檢查，好在沒什麼大毛病，隻是出汗著了點涼，獸醫說灌幾服藥就會好的。當時開好藥後，就給牲口灌了一服。獸醫說，最好晚上十二點鍾和明天早上再灌兩次。張乾坤本來想趕晚上返回家，但考慮騾子生病，晚上十二點還得灌藥，就決定在南原城過夜了。
張乾坤蹲在青騾子旁邊一直等到晚上十二點，當他配合獸醫把最後一次藥湯灌進青騾子的嘴裏，親熱地摸了摸它的頭。看見騾子的眼睛出現了一種活潑的亮色，他的心裏就踏實了許多。獸醫給騾子灌完藥就回屋睡覺去了，他卻沒了去處。
張乾坤出了牲口棚，獸醫站裏已經是一片漆黑。從獸醫屋裏傳出來的鼾聲，打雷般響亮。他披好山羊皮襖，邁著兩條長腿，從獸醫站的土豁子跳出，來到街道上。
他現在到什麼地方去度過這一夜呢？街上原先的幾家車馬店也不讓開了。他在南原城的十字街上盲目地走著。他想去在公社當秘書的劉慶隆那裏住一宿。劉慶隆和他是初中班裏要好的同學。初中畢業，他先是在家裏勞動當了幾年的社員，自從他爹劉世道當上石澇壩大隊的支書後，他隨之轉成了南原公社的一名幹部。