進入1952年1月，毛澤東對“三反”的內容更加具體，進程更加急迫。要求各級黨委立即抓緊“三反”鬥爭，縮短學習文件的時間（有四五天就夠了），召開幹部會，限期（例如十天）展開鬥爭，送來報告，違者不是官僚主義分子，就是貪汙分子，不管什麼人，一律撤職查辦！
中直總黨委召開幹部會議，宣布運動進入集中打“老虎”階段。所謂“老虎”，即指貪汙犯。貪汙舊幣1億元以上的大貪汙犯叫“大老虎”，1億元以下，1千萬元以上的叫“小老虎”，當時的1萬即後來的1元。
1月5日，周恩來在全國政協常務會議上作了報告，9日又在中央、華北和京津兩市的大會上講話，對“三反”運動的方針、政策、步驟等問題作了明確指示，號召全國人民和國家工作人員，從自己的社會生活和工作崗位上，迅速地、徹底地、無保留地開展一個“三反”運動，反對資產階級的侵蝕，來洗淨舊社會遺留下的汙毒。
2月1日，北京市召開公審大會，對7名大貪汙犯進行了公審審判。原中國畜產公司業務處副處長薛昆山因非法所得舊幣23億元被判死刑，原中央公安部行政處課長宋德貴因貪汙6.4億元亦被判處死刑，另有3人被判有期徒刑，其餘2人免於刑事處分。
中央帶頭處理了一批人，其中一些人如宋德貴，毛澤東、周恩來都熟悉，也算是老革命，有過戰功，殺了他們，對領袖們來說真有點“揮淚斬馬謖”的味道，但又不得不如此。
中南海內的人們也不能不有所震動。
江青從延安時期就不喜歡參加整風運動。在“三查”“三整”運動中，她還跟毛澤東發生一次大爭吵，從那以後，凡是運動，她能躲就躲，很少參加。這次“三反”“五反”運動起來，她又躲出去一段時間，不參加組織活動。機要秘書徐業夫很納悶，就問李銀橋：“為什麼運動一來，江青就走？”李銀橋順口說了一句：“躲風唄。”不知這話怎麼傳進了江青的耳朵。她就趁打牌的機會，把惱火發泄到李銀橋身上。
群眾運動一起來，總會有過火的行為。尤其毛澤東發出有關限期和指標的指示後，就有些“草木皆兵”了，連周恩來身邊一些工作人員也惹起嫌疑。
有人懷疑到總理的廚師桂懷雲頭上，說他家高級瓷器不少，又精致又漂亮，一個廚師哪來的那麼多精瓷，肯定不幹淨。眾人議論紛紛，被周恩來聽到了，他對大家說：“解放前一個名廚師家裏有點高級瓷器算得了什麼？你們太不了解情況了。”這樣，對桂師傅的猜忌才被製止。
還有一個“受到保護”的是何謙。
何謙是走過草地的紅小鬼。從延安跟隨周恩來到重慶辦事處，當周恩來的警衛。解放後，任周恩來的機要秘書。周恩來訪問蘇聯時，何謙隨代表團到了莫斯科。何謙長得英俊，在蘇聯，毛澤東戲稱他是“拿破侖”。中央給駐蘇大使館捎去一筆巨款。錢裝在一個大箱子裏，一天，周恩來把他叫去，囑咐他：“何謙，你把這筆款子送到蘇聯大使館。”按照周恩來的叮囑，何謙把箱子交給了大使館專門負責接收的同誌。款子送到，何謙心裏也就放鬆，沒把它放在心上。沒想到，過了挺長時間，外交部向總理反映，說何謙送的那筆款子，他們沒有收到。這下“拿破侖到了滑鐵盧”，急得何謙嘴上起泡：這麼大一筆款子，說沒收到，不是等於說我私吞了？那幾天，何謙吃不香睡不安，一閉上眼，就是裝錢的那個大箱子在眼前晃，明明交給了大使館……
周恩來知道了這件事。他讓何謙在他麵前坐下，靜靜心，說道：“何謙，你不要著急，好好回憶回憶，你交給誰，在什麼地方，怎麼交的……”
正在搔耳撓腮的何謙，被周恩來的一句話提醒，眼前似亮起一盞燈，當時送錢的情景重又浮現。他回到屋裏，靜下心來，一步一步地回憶，把來龍去脈寫個清清楚楚。根據何謙的回憶，外交部查清了款子的下落，何謙得以解脫。這事要放在“三反”中，何謙豈不成了“大大老虎”？所以，直到今天，何謙說起這件事，心裏有一種異樣的感歎：“總理真是很會做工作，既不打保票何謙決不會幹這樣的事，也不暗忖何謙說不定幹了這事。總理對此心中沒有疙瘩，而是設身處地地替我們著想……”