建國初期，為了教育和引導知識分子更新觀念，轉變立場，進行必要的思想改造，毛澤東和周恩來傾注了許多精力，總的來說，收到了較好的效果。但是，在思想文化領域內進行的轟轟烈烈的群眾批判運動，如對電影《武訓傳》、俞平伯《紅樓夢研究》、梁漱溟、胡風等的批判，也造成了失誤，導致了一些消極影響，挫傷了一部分知識分子的感情。
1957年7月8日，交通部部長章伯鈞在交通部職工3000人大會上被批判，並被劃為右派分子。如前所述，毛澤東和周恩來與知識分子有著千絲萬縷的聯係，而毛澤東卻極富挑戰精神，他說他的“心裏是與魯迅相通的”——
毛澤東沒有見過魯迅。有一次，馮雪峰告訴毛澤東：有一個日本人，說全中國隻有兩個半人懂得中國，一個是蔣介石，一個是魯迅，半個是毛澤東。毛澤東聽後哈哈大笑，繼而沉思著說：“這個日本人還不簡單，我認為魯迅懂得中國是對的。”馮雪峰與魯迅交往很多，知道魯迅的事情也多。他告訴毛澤東，魯迅曾謝絕到蘇聯去，要堅持在自己的崗位上“放它一槍兩槍的”。毛澤東頻頻點頭，臉上泛起一種激動的紅潤：“這才是實際的魯迅！這是符合人民願望的最可貴的性格。”寧折不彎，不為情勢所動，這正是毛澤東與魯迅的心靈相通之處。
1954年，毛澤東在北戴河的海灘上漫步或站立著凝望大海時，嘴裏時常念念有詞。聽久了，保健醫生便忍不住問：“主席，你念的是誰的詩啊？”毛澤東一回臉，反而問道：“你聽著怎麼樣？”
“很有氣魄，很美。”醫生回答。
“這是曹操的詩。《步出夏門行》中的第一章，《觀滄海》。”
“曹操還會作詩？”
“嘿嘿，你不知道吧？曹操是個了不起的大政治家、軍事家，也是一位了不起的詩人。”
因為在這之前，人們都從傳統戲劇和小說中知道曹操是個“反派人物”，所以毛澤東的話一出口，周圍的工作人員都一愣。
“曹操？哪個曹操？”醫生問。
“還有哪個曹操，三國的曹操。”
“他，他不是白臉奸臣嗎？”
“屁話！”毛澤東不客氣地說，“曹操統一中國北方，創立魏國。那時黃河流域是全國的中心地區。他改革了東漢的許多惡政，抑製豪強，發展生產，實行屯田製，還督促開荒，推行法製，提倡節儉，使遭受大破壞的社會開始穩定、恢複、發展。這些難道還不是了不起？說曹操是白臉奸臣，書上這麼寫，劇裏這麼演，老百姓也這麼說，那是封建正統觀念製造的冤案。筆杆子殺人哪，那些反動文人壟斷了文化，寫出東西又愚弄毒害了老百姓，這個案我們要翻過來！”
毛澤東一向重視對舊文化、舊思想的宣戰。所以1943年，延安演出新編京劇《逼上梁山》時，他為之興奮，當即寫了一封情緒性很強的信給這出戲的編劇，說《逼上梁山》的演出將使舊劇從此重開了新生麵，把顛倒的曆史重新顛倒過來；所以才有了晚年他將自己的一生概括為隻做了兩件事，一是推翻三座大山；一是“文化大革命”。從中不難看出他對文化的看重，和過分強調它的改造所造成的失誤。