劉少奇擔任國家主席以後，曾在會上講過後來被證明是錯誤的“對毛澤東的個人崇拜”和“唯獨彭德懷的案不能翻”，但他在這幾年的深入調查中，發現了許多問題。所以，在對書麵報告的內容作說明時，他講了自己許多獨到的見解：
比如說到困難形勢出現的原因，他說一條是天災，一條是1958年以來我們工作中的缺點錯誤。“哪一個是主要的呢？有些地方的農業和工業減產，主要的原因是天災。有的地方，減產的主要原因不是天災，而是工作中的缺點錯誤。正如有的農民說，是‘三分天災，七分人禍’……”
說到成績缺點錯誤的關係，劉少奇也突破了以往“三七開”的框框：“過去我們經常把缺點、錯誤和成績，比之於一個指頭和九個指頭的關係。現在恐怕不能到處這樣套。……有些地區，缺點和錯誤不止是三個指頭，成績還有七個指頭，這是不符合實際情況的，是不能說服人的。”
再比如說到“三麵紅旗”：“三麵紅旗，我們現在都不取消，都繼續保持，繼續為三麵紅旗而奮鬥。現在，有些問題還看不那麼清楚，但是再過五年、十年以後，我們再來總結經驗，那時就可以更進一步地做出結論。”這無疑是對“三麵紅旗”的正確與否開了一個口子。
劉少奇的講話，在當時起到了部分地打破一些思想禁錮，正視錯誤從而改正錯誤的作用。
在會議過程中，與會的許多人感到時間短，有很多話要說，難以充分發表。
於是毛澤東在1月29日下午的大會上提出會議延長時間，開“出氣會”：“白天出氣，晚上看戲，兩幹一稀，大家滿意。”並說7000人一起在北京過春節。30日上午，各省貫徹各大區會議精神，動員大家打消一切顧慮，趁熱打鐵，發揚民主，向上級並重點向省委的缺點錯誤開展批評。30日下午毛澤東又在大會上作了長篇講話。至2月7日閉幕，周恩來稱其為“第二個高潮”。
毛澤東在講話中特別強調了民主集中製中的“民主”：沒有民主，不可能有正確的集中；黨委的領導，是集體的領導，不是第一書記個人獨斷；第一書記同其他書記和委員之間的關係是少數服從多數；現在有些省委、地委、縣委一切事情，第一書記一個人說了就算數，這是很錯誤的。他講了西楚霸王項羽不愛聽不同意見，劉邦“豁達大度，從諫如流”，項羽終於失敗，“霸王別姬”的故事，說“這些同誌如果總是不改，難免有一天要‘別姬’就是了”。
毛澤東聯係自己自我批評：“去年6月12號，在中央北京工作會議的最後一天，我講了自己的缺點和錯誤（毛澤東當時講，1959年不該把反右傾鬥爭搞到群眾中去。提出要對幾年來批判錯了的幹部、黨員甄別平反，要重新教育幹部，並要求把他的講話傳達到各省各地方）。我說，請同誌們傳達到各省、各地方去。
事後知道，許多地方沒有傳達。似乎我的錯誤就可以隱瞞。同誌們，不能隱瞞。
凡是中央犯的錯誤，直接的歸我負責，間接的我也有份，因為我是中央主席。我不是要別人推卸責任，其他一些同誌也有責任，但是第一個負責的應是我。”
毛澤東誠懇地說：“在社會主義建設上，我們還有很大的盲目性。社會主義經濟，對於我們來說，還有許多未被認識的必然王國。拿我來說，經濟建設工作中間的許多問題，還不懂得。工業、商業，我就不大懂。別人比我懂，少奇同誌比我懂，恩來同誌比我懂，小平同誌比我懂。陳雲同誌，特別是他，懂得較多。
對於農業，我懂得一點。但是也隻是比較地懂得，還是懂得不多。我注意得較多的是製度方麵的問題，生產關係方麵的問題。至於生產力方麵，我的知識很少。
社會主義建設，從我們全黨來說，知識都非常不夠。我們應當在今後一段時間內，積累經驗，努力學習，在實踐中間逐步加深對它的認識，弄清楚它的規律。”