周恩來揚了一下手：“好嘛，祝你們成功！”
周恩來來到該艦指揮室看海圖，指出“躍進”號沉沒的大致方位，又詢問起戰士們的生活情況。等總理從另幾條艦上走了一遍，又是11點鍾了。周恩來就在碼頭食堂吃了點飯，一邊吃飯一邊辦公。
下午3時，在吳淞水警區禮堂召開了編隊出海動員大會。到會1000多人。
周恩來健步走進會場時，全場掌聲雷動。陶勇主持大會，他招呼大家坐下：“同誌們，周總理在百忙中來到我們編隊，指導我們調查‘躍進’號的工作。上午總理檢閱了我們出海的艦艇部隊，並登艦視察和看望大家。下午總理又親自參加我們的動員大會，我們衷心感謝總理對我們的關懷。現在請總理作指示。”
在掌聲中，周恩來走向講台，向大家致意：“同誌們，今天我非常高興地來參加你們的動員大會。大家已經知道了，我國自己設計製造的第一艘遠洋貨輪，5月1日駛向日本途中不幸遇難沉沒。這是我們建國以來最大的一次海洋事故啊！它不僅在經濟上給國家造成了重大損失，而且在政治上也產生了很大的影響。現在國外議論紛紛，可是我們自己還不知道‘躍進’號是因為什麼沉沒的？
這是個很大的事件嘛！所以我們決定海軍派艦艇協助交通部到現場查清‘躍進’號沉沒的原因。現在這個艱巨複雜的任務交給你們去完成！”
掌聲再次響起。
周恩來繼續說：“同誌們，你們是首次到遠洋執行這樣的任務，而你們去的那個海區北有南朝鮮，南有台灣，還有美國第七艦隊在那裏活動。因此必須提高警惕。要準備敵人來搗亂。另外，你們這次到公海執行任務，一定要注意執行好黨的政策，特別要防止誤擊外國艦船、飛機事件。遇到外國艦船。飛機對我艦船照相時可以警告它，但決不允許貿然開槍射擊。我要求你們不能在外交上惹事，要嚴格遵守黨中央的八條規定，並嚴格遵守公海法規……”
周恩來是即興講話，沒有稿子，但坐在下麵的人無不敬佩他的記憶驚人，邏輯性強，他講“躍進”號沉沒的許多數據分毫不差。
陶勇在大會上保證：“我們一定不辜負黨和人民的重托，不查清原因，決不收兵！”
動員大會後，天色已晚，陶勇勸周總理休息一下。周恩來說：“我們再去看看‘躍進’號的船員們。”
他們驅車來到錦江飯店小禮堂時，“躍進”號的全體船員都已等候在那裏。
交通部長王首道見總理到了，向大家說：“同誌們，我們敬愛的周總理在百忙中抽出時間來看望大家，這是我們一生中最難忘的時刻！”大家鼓起掌來。經曆了巨大風險的船員們，頓時激動不已，不少人流下眼淚。
王首道請周總理作指示。周恩來說：“同誌們，今天晚上我是來看望大家的，不是來做什麼指示。‘躍進’號沉沒，同誌們心情難過，這是很自然的，我的心情也很難過！可是‘躍進’號沉沒的原因現在還不清楚，所以我們決定組織艦船到現場去查明‘躍進’號沉沒的真實原因。但是問題已經發生了，我希望大家振作精神，認真總結‘躍進’號事故的沉痛教訓，把壞事變好事，使我們今後的安全工作搞得好些，以彌補這次事故的損失。”
在講話中，周恩來還向船員們詢問了當時的情況：“你們船沉沒後向上報告說是被魚雷擊沉的，有什麼根據嗎？”
有一個船員站起來說：“當時我們船正在航行中，突然船體猛烈震動了幾下。幾秒鍾後，就是一個巨大的爆炸聲，這時船尾部掀起一個幾米高的巨浪，頃刻間海水便湧進船艙，不久船體就失去了平衡。根據巨大的爆炸聲，我們判斷可能是敵人施放魚雷擊沉的，但我們沒有發現敵人的潛艇，也未見魚雷在水中飛馳。”
周恩來抱肘聽完船員的陳述，說：“這不能肯定是魚雷擊沉的，因為萬噸巨輪觸礁沉沒也會出現類似情況。”
當聽說開航前近二分之一的船員調離，周恩來奇怪地問：“為什麼這樣做？”
航遠局一位副局長說：“主要從政治上考慮。有些人的出身不好。”
周恩來麵色嚴肅：“政治，這叫什麼政治？這不是馬列主義政策，這是唯成分論。”他還聽說，不將目的地港告訴大家是怕泄密，就更加生氣了：“胡鬧！天下哪有這樣保密的？再說，我們不說日本人也會說。躍進號首航日本，在日本是家喻戶曉的，疑人不用，用人不疑，船員都是船的主人，既然將船交給他們，就應該信任他們。這樣做，說到底是什麼人也不相信，隻相信自己。”