1978年5月5日華國鋒訪問朝鮮。同日，胡耀邦請周揚到中國社會科學院作“實踐是檢驗真理的標準”的理論報告，開始了向“兩個凡是”發起理論上的衝擊。5月10日，經胡耀邦親自審定、充分發揮集體智慧的《實踐是檢驗真理的唯一標準》的文章，先在中央黨校《理論動態》上刊載，《光明日報》於11日發表。5月12日，《人民日報》、《解放軍報》全文轉載了該文，新華社發了通稿，不少省市的黨報也隨之予以轉載。
這篇文章一發表，非同反響，擁護叫好者有之，反對咒罵者有之。幾個報紙的老總接到了幾個頭麵人物的激烈抨擊，說“這篇文章犯了方向性的錯誤”、“誰說中央內部有不同意見，就是分裂黨中央”……就是黨內一些高級幹部對此問題的認識也有不小差異。
5月17日，汪東興與華國鋒、紀登奎、吳德談了自己的看法，認為《實踐是檢驗真理的唯一標準》一文的要害是批毛澤東思想是“枷鎖”、禁區，在理論上是荒謬的，在思想上是反對的，在行動上是砍旗幟的。其語調很有點毛澤東當年評《水滸》的味道，隻不過毛澤東批的“受招安”，而汪東興責罵的是“反叛”。
汪東興召見主管宣傳的張平化、李鑫等人要求控製《人民日報》、《光明日報》、《解放軍報》，嚴禁發表這類文章；並指令組織寫作班子寫反駁文章，在黨內刊物發表。他責問說：“如果實踐是檢驗真理的唯一標準，那麼現在黨所提出的十一大路線是不是真理？是否要等到四個現代化實現之後，實踐證明了才是真理？這實際上是把矛頭指向毛主席思想。我們黨報不能這樣幹。”他甚至有些氣憤地問：“這是哪個中央的意見？”他斥責登這篇文章的負責人“沒有黨性”，提出“要查一查接受教訓，下不為例。”
華國鋒指示中央宣傳部和《紅旗》雜誌不要表態，不要介入，並且找人談話，批評一些人對此所持的態度。汪東興還對積極傳播這篇文章的《人民日報》
總編輯胡績偉和新華社社長曾濤進行了指責。
有關“兩個凡是”的討論仍在進行。1978年五六月間，部隊召開了一次全軍政治工作會議。會議期間，有人堅持擁護“兩個凡是”，反複強調凡是毛主席、華主席說過的話，都不能改動。當會議提出在“新的曆史條件下恢複發揚我軍政治工作的優良傳統”作為指導思想時，有人認為不能用“新的曆史條件”，因為華主席提出的是“新的曆史時期”，否則和中央口徑不一致。
5月27日，華國鋒到會講話，特別強調：“我們黨提出的新時期的總任務，是以毛主席關於無產階級專政下繼續革命理論為基礎的。四個現代化同無產階級專政下的繼續革命，是不可分割的。我們必須堅持無產階級專政下的繼續革命，用革命化統帥現代化。”
人們在暗中較著勁。同一天，葉劍英也在大會上講了話，他強調要把馬列主義同中國革命和建設的具體實踐相結合，發揚人民軍隊的優良傳統等。最後，他說：“我們一定要完整準確地學習毛主席關於政治工作的理論和指示，全麵係統地把它繼承下來，並在新的曆史條件下加以適用和發展。”
又一個“完整準確”，又一個“新的曆史條件”，華國鋒心中自明葉帥所指，臉色變得嚴峻起來。鄧小平也知道了這一情況，他對幾位高級將領說：“隻要你講話同毛主席的不一樣，同華國鋒的不一樣就不好，這不是一種孤立的現象，是當前思潮的一種反映。”他覺得事情越發變得奇怪：“毛澤東思想最根本的、最重要的東西就是實事求是。現在，連實踐是檢驗真理的標準都成了問題，簡直是莫名其妙！”
一次全軍的政工會議，驚動了整個中南海，不能不說其意義非常。6月2日，鄧小平親臨大會，發表了重要講話。他呼籲要撥亂反正，要打破精神枷鎖，來個思想大解放。他旗幟鮮明地支持了《實踐是檢驗真理的唯一標準》那篇文章的觀點，給支持“兩個凡是”觀點的人以尖銳批評：隻有社會實踐才是檢驗真理的標準，此外再無別的檢驗真理的辦法。
8月9日，鄧小平對從外交戰線轉戰文化部的黃鎮說：“《光明日報》發了文章，當時沒注意，後來聽說有人反對得厲害，才找去看了看。符合馬克思列寧主義嘛，扳不倒嘛。我就在6月2日的講話裏支持了一下。”