毛澤東是精通《紅樓夢》的，與高級幹部和身邊的工作人員不止一次談到過《紅樓夢》，隻是他多是從政治上或哲學上來讀的，因而讀出的結論往往與眾不同，時時妙語驚人。而俞平伯的辦法則是純學術性，多半是基於考證、校勘上的研究，因而得出《紅樓夢》是作者曹雪芹“感歎自己身世”，即“《紅樓夢》有自傳的性質”的結論；關於作者的主觀情感，他提出了有代表性的“釵黛合一”的觀點。當然，俞平伯的研究方法和某些觀點隻是一家之言。早在1952年，白盾就投書《文藝報》，批評俞平伯的觀點。1954年9月，兩位研究古典文學的青年李希凡、藍翎合寫了一篇題為《〈紅樓夢簡論〉及其他》的文章。他們先寫信問《文藝報》可以不可以批評俞平伯，《文藝報》沒有答複。他們又寫信給母校山東大學的老師，獲得了支持。山東大學學報《文史哲》9月號發表了他們的文章。以後，他們又在《光明日報》上發表了《評〈紅樓夢研究〉》的文章。他們的文章認為《紅樓夢》是“封建社會沒落時期的社會生活的百科全書”，人們通過作者筆下的主人公的悲劇命運所獲得的教育，是激發起對於封建統治者及其全部製度的深刻憎恨。他們對俞平伯的某些非現實主義唯心論的觀點和方法進行了批評，認為俞平伯否定《紅樓夢》的“反封建傾向”是不對的。在文章中，兩位青年人也肯定了俞平伯的貢獻，認為在考證學範圍內的功績，都是俞先生30年來最可珍貴的勞動成果，對於《紅樓夢》的讀者有很大的幫助。一些刊登和轉載李、藍文章的刊物，在他們的文章前加上按語，希望引起學術界的進一步討論。
江青進城後，很想找點事幹，更想在政治上出人頭地。但毛澤東不允許她擔任過高的職務，隻是安排她做他的秘書，將文化方麵的信息過濾後送他閱看。有一天，江青躺在臥室的沙發上，看到她老家山東大學《文史哲》上登載的那篇批評《紅樓夢研究》的文章，很是振奮。她感到作為消遣來看《紅樓夢》是不行的，它是階級鬥爭的手冊。第二天，她興致勃勃地把兩個年輕人的文章和自己的看法告訴了毛澤東。毛澤東一向喜愛年輕人的勇敢精神，期望他們向“老的”
“舊的”事物挑戰。他說，這篇文章在怎樣看待《紅樓夢》這本書上有新的提法，叫江青去找《人民日報》轉載。
江青懷著為“偉大事業”不惜病軀的心情，從床上爬起來，驅車到王府井大街的人民日報社。她告訴編輯，她和毛主席認為像這樣的不知名作者寫的有生氣的批評文章應在北京第一大報上登載，借以開展對資產階級唯心論的批判。
《人民日報》編輯以“黨報不是自由辯論的場所”為理由，拒絕轉載；最後說要登的話，也隻能登一點摘要。後來《文藝報》同意轉載，主編馮雪峰為該文加的編者按說：文章的作者“是兩個在開始研究中國古典文學的青年；他們試著從科學的觀點對俞平伯先生在《紅樓夢簡論》一文中的論點提出了批評。……作者的意見顯然還有不夠周密和不夠全麵的地方，但他們這樣地去認識《紅樓夢》，在基本上是正確的。隻有大家來繼續深入地研究，才能使我們的了解更深刻和周密，認識也更全麵。”
在《紅樓夢》事件當中，重又精神煥發的江青意外地出現在國慶節的天安門城樓上。這是毛澤東政權建立的5周年，尼基塔·赫魯曉夫前來觀禮。中共領導人都在天安門城樓上站著。毛澤東站在中間，江青謙遜地站在一邊。周恩來把江青介紹給赫魯曉夫，被毛澤東看見。毛澤東動作異常迅速地走到江青身邊，把她引到離蘇聯共產黨第一書記遠些的地方。周恩來也許意識到毛澤東的不悅，不再說話。江青也默默地站在毛澤東身邊遠些的地方，看著廣場上的人群。
毛澤東既不喜歡赫魯曉夫，也不喜歡江青與這位蘇共領導人閑談。他隻希望江青做點“文化方麵”的事情。
國慶節過後，毛澤東繼續注視著《紅樓夢》事件的發展。到了10月16日，他飽蘸濃墨，淋漓酣暢地給政治局委員和有關人士寫了一封信。信中稱讚李、藍的文章“是對三十多年以來的所謂紅樓夢研究權威作家的錯誤觀點的第一次認真的開火”，“看樣子，這個反對在古典文學領域毒害青年三十餘年的胡適派資產階級唯心論的鬥爭，也許可以開展起來了”。毛澤東對《文藝報》和《人民日報》對李、藍及其文章的態度，不客氣地指責說：“事情是兩個‘小人物’做起來的，而‘大人物’往往不注意，並往往加以阻攔，他們同資產階級作家在唯心論方麵講統一戰線，甘心作資產階級的俘虜，這同影片《清宮秘史》和《武訓傳》放映時候的情形幾乎是相同的。”他強調在思想文化戰線上必須開展批判鬥爭。他說：“俞平伯這一類資產階級知識分子，當然是應當對他們采取團結態度的，但應當批判他們毒害青年的錯誤思想，不應當對他們投降。”毛澤東的這封信當時隻在很小的範圍內傳達，並通過間接的方式向理論界宣布了信的精神。
批評《紅樓夢研究》的兩個“小人物”也出了名。李希凡還以共青團員的身份參加了第二屆政協會議。在周總理報告中間休息時，毛主席退場了，他從主席台走下來同委員們握手，李希凡是委員中少數幾個青年之一，當時怎樣握的手都激動得忘卻了。人群簇擁著毛澤東走出了懷仁堂，李希凡仍呆呆地站在東廊上。這時，青年團代表小組組長胡耀邦拉著李希凡的手說：“走，去見見總理！”