大清的許多王大臣可以不知道英王是誰，但都知道威妥瑪這個人。威妥瑪通華文，還是個中國通。威妥瑪曾在英國的劍橋大學讀書，按大清的紀年方法當為道光十八年(公元1838年)加入陸軍，道光二十一年奉差遣隨部隊進入大清參加鴉片戰爭。威妥瑪因華文講得流利，於道光二十三年，被派到香港英國殖民當局擔任翻譯一職。
鹹豐二年(公元1852年)，威妥瑪擔任英國駐上海副領事，步入政壇。鹹豐四年，英、法、美三國通過威脅、恐嚇的手法取得上海海關控製權後，威妥瑪成了上海江海關第一任外人稅務司。鹹豐八年，威妥瑪奉調擔任英國駐華全權大使額爾金的翻譯，參與脅迫清政府簽訂喪權辱國的《天津條約》和《北京條約》，他本人的身價在其國內開始顯著，成了能員。鹹豐十一年威妥瑪升任英國駐華公使館參讚。
同治五年(公元1866年)，在公使館阿禮國公使的授意下，威妥瑪向大清的總理衙門呈遞《新議略論》。同治十年，公使阿禮國期滿回國敘職，威妥瑪接任公使一職，成了英國駐大清的全權代表。光緒二年(公元1876年)，威妥瑪借口"馬嘉理"一案極大地傷害了英國國民，強迫清政府簽訂《煙台條約》，擴大了英國在華的侵略特權，也促使郭嵩燾代表大清政府使洋向英國表示"惋惜"。是年底，威妥瑪回國敘職，英公使館公使暫由副公使傅磊斯代理。
大清國上下，一提起威妥瑪，無不恨之入骨。曾國藩生前卻私下裏對威妥瑪給予另一番評價。曾國藩對曾紀澤講，一名優秀的外交家，就應該為自己的國家從別國爭得更多、更大的利益。威妥瑪是一名難得的優秀外交家。曾紀澤把父親對威妥瑪的評價牢牢記在了心裏。
曾紀澤認為，大清的上下，不該恨什麼威妥瑪，要恨就該恨自己的國家不夠強大。如果國家強大，船堅炮利，不要說一個威妥瑪，就算有十個、百個威妥瑪，也從大清爭不到絲毫的利益。他不敢把這話說出口，他怕飛來的唾沫將自己淹死。曾紀澤當日又到總理衙門，恭王恰巧這日也來了總理衙門。
曾紀澤就麵見恭王，將太後與自己的談話大概講了一遍。
恭王不由歎道:"太後對出使官員，還從沒講過這麼多話呢。--劼剛啊，太後對你可是格外開恩了!"寶鋆這時恰巧也來回公事，聽了恭王的話，也道:"也怪不得太後高興。像劼剛這樣，既懂洋話又通洋務的人，滿朝還真找不出第二個呢!"
曾紀澤答道:"與其說下官是個人才，不如說太後今兒個高興。"
恭王道:"劼剛啊，你京裏如果沒什麼事了，就抓緊啟程去天津吧。李少荃是個外國通，凡事你多與他計議。他現在是文華殿大學士，是首揆。他的話，上頭是很少駁的。"
曾紀澤躬身答道:"下官就照王爺的話去做，這一二日就動身。不過，有一件事下官須提前和王爺、寶大人打聲招呼。下官隨沈大人到同文館挑選的法翻譯不知能不能勝任，下官準備到上海後再讓他實際操練操練。如果不能勝任，下官還是要換人的。翻譯不是一般的官員，下官不敢有絲毫的大意。"
恭王笑道:"這何須說!挑選翻譯是你分內的事。上頭早就有話，不要說翻譯，所有隨員，你都盡可從各地衙門挑選，總理衙門照報就是了。寶鋆啊，是不是這樣啊?"寶鋆忙道:"王爺的話，誰敢不照辦!除非他吃了熊心豹子膽了!回頭我跟沈經笙說一聲。"
恭王擺擺手道:"經笙那裏說不說都無關緊要，你下去還是把劼剛使洋應用的文書都備齊吧。劼剛這次使洋和筠仙有所不同。筠仙使洋是洋人逼的，是先向人家惋惜而後做的公使，這在理上先就輸了一招兒，人家肯定要瞧不起。劼剛這次卻不同。"又談了幾句話，寶鋆和曾紀澤便一同告退，兩個人忙著去備應用的文書。