1934年3月，常惺、會泉二法師邀約弘一法師，期望借重弘一法師重振南閩佛學院學風。
弘一法師應約赴廈門南普陀寺，發現南閩佛學院風氣養成，整頓已經難為著手。風氣熏習，唯在沒有養成一股正氣。弘一法師由南閩佛學院幾年之間的風氣變化，想到樹立正氣對於佛學教育和僧材培養的重要性，於是想起《易經》裏“蒙以養正”的話，遂建議寺主常惺法師另設“佛教養正院”。弘一法師主張學行兼顧，事理圓融。對於年輕的學僧來說，學習佛法理論固然重要，但更為重要的還是思想和品德修養，是養成一種清涼正氣。以之為宗旨，弘一法師親自為“佛教養正院”書寫匾額、製訂章程、選定教學書籍，並且向常惺法師推薦瑞今法師主持養正院工作，廣恰法師任學監，高文顯居士擔任講師，自己主要擔任訓育課程。
弘一法師處處以身作則，以不言之身教，行感化教育之功，遇到責任範圍內的事，總是首先責備自己。有幾位學僧偷看了《薄命鴛鴦》等佛門禁書，弘一法師沒有責備學僧，而是內疚自懺，傷心落淚，深愧自己教導無方。那幾個學僧深受感動，決心痛改前非，自淨心地，養正心性。
不由想起浙江一師那個認真的先生。走過一幕一幕的風景，塵埃落定了，浮華散盡了，熱鬧清涼了，唯有那份認真依然，依然如光朗照，依然如風和煦。
弘一法師並不多與佛教養正院的事務，而是隱居在南普陀後山兜率院裏，專心研讀校定佛典《四分律隨機羯磨疏》。9月20日，弘一法師55歲生日之際，弟子們特意為法師攝影留念。看著自己已見老態的照片，想到南閩弘律的這一番殊勝因緣，弘一法師覺得還有許多的事未付實行，不禁頗為感慨，興寄一聯，以明心誌：
願盡未來，普代法界一切眾生，備受大苦；誓舍身命，宏護南山四分律教，久住神州。
弘一法師先後在佛教養正院講過5次課。1936年2月，以《青年佛徒應注意的四項》為題，從惜福、習勞、持戒、自尊等四個方麵相訓示。1936年3月下旬，開講四分律戒本，前後長達一個月時間。這年年底，講授《十善業道經概要》。1937年3月，講授《南閩十年之夢影》和《關於寫字方法》。1938年底，作《最後之□□（懺悔）》講演。
《南閩十年之夢影》和《最後之□□（懺悔）》，充滿懺悔。
弘一法師在《南閩十年之夢影》裏說道：
到今年一九三七年，我在閩南居住，算起來，首尾已是十年了。回想我在這十年之中，在閩南所做的事情，成功的卻是很少很少，殘缺破碎的居其大半，所以我常常自己反省，覺得自己的德行，實在十分欠缺！因此，近來我自己起了一個名字，叫“二一老人”。什麼叫“二一老人”呢？這有我自己的根據。記得古人有句詩：“一事無成人漸老。”清初吳梅村臨終的絕命詞有：“一錢不值何消說。”這兩句開頭都是“一”字，所以我用來做自己的名字，叫做“二一老人”。
因此我十年來在閩南所做的事，雖然不完滿，而我也不怎樣地求他完滿了！諸位要曉得：我的性情是很特別的，我隻希望我的事情失敗，因為事情失敗、不完滿，這才使我常常發大慚愧！能夠曉得自己的德行欠缺，自己的修善不足，那我才可努力用功，努力改過遷善！一個人如果事情做完滿了，那麼這個人就會心滿意足，洋洋得意，反而增長他貢高我慢的念頭，生出種種的過失來！所以還是不去希望完滿的好！
弘一法師在《最後之□□（懺悔）》裏，更是懺悔得讓人觸目驚心：
我常自來想，啊！我是一個禽獸嗎？好像不是，因我還是一個人身。我的天良傷盡了嗎？好像還沒有，因為我尚有一線天良常常想念自己的過失。我從小孩子起一直到現在都在埋頭造惡嗎？好像也不是，因為我小孩子的時候，常行袁了凡的功過格，三十歲以後，很注意於修養，初出家以後一直到現在，便大不同了：因為出家以後二十年之中，一天比一天墮落，身體雖然不是禽獸，而心則與禽獸差不多。天良雖然沒有完全喪盡，但是昏聵糊塗，一天比一天利害，抑或與天良喪盡也差不多了。講到埋頭造惡的一句話，我自從出家以後，惡念一天比一天增加，善念一天比一天退失，一直到現在，可以說醇乎其醇的一個埋頭造惡的人，這個也無須客氣也無須謙讓了。
就以上所說看起來，我從出家後已經墮落到這種地步，真可令人驚歎。其中到閩南以後十年的功夫，尤其墮落的墮落。去年春間曾經在養正院講過一次，所講的題目，就是《南閩十年之夢影》，那一次所講的，字字之中，都可以看到我的淚痕。諸位應當還記得吧。可是到了今年，比去年更不像樣子了。自從正月二十到泉州，這兩個月之中，弄得不知所雲。不隻我自己看不過去，就是我的朋友也說我以前如閑雲野鶴，獨往獨來，隨意棲止，何以近來竟大改常度，到處演講，常常見客，時時宴會，簡直變成一個“應酬的和尚”了，這是我的朋友所講的。啊！“應酬的和尚”這五個字，我想我自己近來倒很幾分相像。