兩極地區，由於嚴寒的氣候製約著動植物的生長或生活，動植物無論在種類上，還是在數量上，都比在水域條件結合得比較好的中、低緯度地區要少得多。兩極的生物種類並不完全相同，如北極有著名的北極熊，而南極沒有熊類；南極有大量的企鵝、磷蝦，而北極卻沒有。
兩極附近生物的共同之處是：動植物都有極強的耐寒能力，動物有厚厚的皮下脂肪保護。大多數生物種類都集中於沿海較溫暖的地帶，且隨季節而興衰或遷徙。從整個地球來看，海洋生物分布的一個顯著特點是：海洋哺乳動物（也稱為海獸）在海洋中分布非常廣泛，但以兩極沿海地帶最為集中，在數量上和種類上都極為可觀。這是值得我們去認真探究的一個問題。
海獸是前肢特化為鰭狀、體溫恒定、胎生哺乳、用肺進行呼吸的海洋動物。主要包括三大類：鯨目，如灰鯨、藍鯨、抹香鯨、虎鯨、海豚等；海牛目，如海牛、儒艮等；鰭腳目，如海獅、海象、海豹、海狗等。前兩目都是全水棲動物，後一目是半水棲的動物。此外海獺也屬於海獸類動物，而北極熊比較特殊，既屬於陸地哺乳動物，也可算是海洋哺乳動物。
為什麼海獸在極地沿海尤為集中？筆者認為主要有以下三個方麵的原因。
首先，是極地嚴寒的氣候使海獸難以在陸上長時間生存，用肺呼吸空氣又使鰭腳目海獸難以遠離海岸，進退不得。由於海水具有巨大的熱容量，海水溫度相對陸地氣溫要穩定得多，而且還有暖流的增溫作用，使極地沿海環境適宜海洋生物，包括海獸的生存。
其次，是極地陸上缺乏足夠的食物，特別是漫長的冬季，極地到處是冰雪，動物在陸地上幾乎沒有辦法找到食物。而在極地沿海或近海區域，由於有洋流的攪拌作用和極地東風的吹拂作用，使沿海海底的養分上翻，海水已有較多營養物質，為海生生物的生長提供了餌料，也為海獸提供了足夠的食物資源。
第三，是極地的自然環境成為人類活動的自然障礙，間接地保護了極地海獸，使它們免遭人類的屠殺，而得以在那裏自由地繁衍生息。事實上人類是地球上所有生物的最大敵人，如海獸中較為笨拙的海牛就是由於人類的濫捕而瀕臨滅絕的，一些鯨類也正麵臨著滅絕的威脅。
海獸是海洋動物中最高級、也是體型最大的，體型大有利於提高它們的禦寒能力和活動能力，但也要較多地消耗體內的能量，因此，它們需要有充足的食物來補充能量。我們知道，極地海洋的低水溫是不利於生物的生長，生物的生長速度很慢，生產率較低，為什麼極低的生產率卻能支撐如此多的極地高等生物——海獸生存和繁衍所需食物的需求量呢？這主要是因為極地海域的生物鏈比較短而且簡單，一般隻有兩三級，不像熱帶區域的生物那樣構成複雜的網狀關係，生物鏈可達五六級。如南極的鯨和海豹等直接以低等的磷蝦作為食物，通過減少食物鏈中的中間環節，有效地降低了能量在食物鏈傳遞過程中的損失，這對我們人類是有啟示作用的。人類的食物應當盡可能來自遠離人類的低等生物，這不僅可以通過減少食物鏈中的中間環節來減少能量損失，而且一方麵使人類獲得豐富的食物，另一方麵又減輕自然的壓力，形成人與自然的和諧統一。