樓船頂層露台，西門如湖與常州王憑欄臨風遠眺……船入三峽兩岸石壁聳立，挺拔崢嶸，峰巒疊嶂，氣象萬千。西門如湖二過三峽了，依舊給這雄奇險峻、鬼斧神工所震撼，不由地脫口讚歎說道：“江山之壯美莫過於此！”
“西門大俠僅給壯美二字嗎？”常州王接口，說道：“此二字又怎能盡道三峽之奇、之險、之雄渾壯闊、之浩蕩天外！”
西門如湖搔搔頭窘笑，說道：“小子才疏學淺，哪有王爺這般文采風流。”
常州王慨歎一聲，痛惜之情溢於言表，說道：“可歎我大明江山如此多嬌，當朝者卻昏庸無道，太祖皇帝開創的百年基業已千瘡百孔，風雨飄搖！念及此，怎不讓人扼腕長歎！”
西門如湖劍眉一蹙，略有驚奇說道：“當朝者昏庸不假，若說我大明千瘡百孔，風雨飄搖言過其實了吧？在下聽聞，朝庭大軍平寧夏、平播州，掃蕩進犯高麗國的倭寇，三戰三捷，誰還敢捋我天朝虎威？！”
常州王扭過臉，說道：“你說的是萬曆三大征，這其中隻兵助藩屬高麗國所遇為強敵，倭猷豐臣秀吉遣悍將加藤清正、小西行長渡海攻占釜山、王京（漢城），天朝大軍苦戰七年方搬師奏凱。而此前的寧夏之亂，賊首餑拜乃蒙人降將，賊眾僅數千，因當地官員退縮避戰，坐視賊人攻城掠地，禍及寧夏全境！播州之亂猶甚，土司楊應龍引苗兵劫掠四川、貴州、湖廣等地，如入無人之境！本來隻是當地總兵就能彈壓的兩起小禍患，卻鬧到朝野震動，舉全國之兵征討。嗚呼，我大明無良將！”
常州王痛心疾首，話收不住了，說道：“更可笑的是萬曆皇帝，熱忠於自盜國庫充實內府，全然不顧三軍將士食不裹腹、衣不蔽體。猶為可恨一幹閹黨，官兵做戰多依仗火器，軍士們出戰居然要行賄掌管倉房的太監才能拿到火藥！爛了，爛了，我大明在根子上爛了！”常州王悲憤難抑，清淚兩行腮邊跌落。
西門如湖沉浸於常州王營造的氣氛中，忘了自己的初衷……
常州王略略調整情緒，話題引向深入，說道：“閹黨專權乃我大明惡疾頑症，若不痛下決心革除，必重蹈後漢覆轍！看百十年前土木堡之變吧，英宗正統十四年，瓦刺部也先攻掠宣府、大同，司禮監太監王振不顧朝臣反對，挾英宗皇帝親征。大軍五十萬倉促出戰，糧草不繼，兵士餓死、潰散無計其數！那王振根本無心戰事，隻為挾天子訪其故鄉蔚州，炫耀故裏；後又恐大軍過境損毀家中李禾，令出又毀轉道宣府。數十萬大軍給這反複無常的閹賊折騰的疲憊不堪。兵至土木堡，陷入也先重重圍困，此地無水源，兵士掘井三五丈仍不見水。也先請議和，英宗皇帝許之，瓦刺兵詐退。待我軍移營就水形勢混亂，瓦刺軍勁騎呼嘯而至，四麵圍攻。我軍大潰，死者蔽野塞州，英宗被擄，扈從大臣五六十人被殺。王振也在亂軍中被護衛軍士亂刃砍死。痛哉，痛哉，我大明早晚要斷送於閹黨之手！”常州王拍欄頓足，呼天搶地。
西門如湖也為之動容，說道：“這些禍國殃民的東西，有他們一日，我大明就別想昌盛，百姓就別想有好日子過。”
常州王劈掌擊斷船欄，說道：“為萬民蒼生，為大明長治久安，必要清君側，一舉鏟除這幫小人！西門如湖，本王缺的就是你這般高手。”
西門如湖隻覺得\\\"清君側\\\"一詞好耳熟，正待要問，隻見蘇公威匆匆上露台，與常州王伏耳低語。常州王略顯錯愕，旋即恢複常態，說道：“西門大俠請稍候，本王處理些俗務，即刻便回來。”
西門如湖點頭，淡淡道說道：“王爺請便。”
江風冷硬，吹亂了西門如湖的頭發，也清醒了他發熱的頭腦說道：天，常州王著實厲害，寥寥數語就左右了我的情緒！”清君側\\\"，當年燕王朱棣不就是打著這旗號發動靖難之變，由北京打到南京，最後自己做了皇帝嗎？我現在是去是留？如果要走抬腿就走，不必拘俗禮的。可是我這一走，有些謎團恐怕永遠也解不開了……種種疑問釘住了西門如湖雙腳，他決定等常州王回來問個清楚……
底艙密室，紫衣人垂手肅立，那件做工考究的紫袍已給鮮血染得難辨本色兒了。他聽到腳步聲，兩膝一軟跪伏在地，顫聲道說道：“請王爺治罪。”
常州王厭惡血腥，皺眉強忍著扶起紫衣人，說道：“坊主何罪之有，你們敗在本王料敵有誤！”
紫衣人感激涕零，再跪倒，說道：“不敢欺瞞王爺，聖武珠也不在飛魚號七個小輩手裏。”
常州王直勾勾地盯住紫衣人，蘇公威也像不認識他了，說道：“若不是聖武珠，你們怎會敗得這麼慘？”
是呀，這一戰紫衣人敗得窩囊，也講說不清……步雲係坊主加無影三惡，這四個大名鼎鼎的絕頂高手聯袂出手，放眼江湖隻怕西門如湖、廖長峰、胡震山這等高手也難擋其鋒銳的。
常州王一時間手腳冰冷，心如刀割說道：聖武珠，聖武珠，你究竟在哪兒？
當西門如湖第一次走到近前，常州王的呼吸停頓了，周身籠罩在無形的氣場中……唯有經曆過聖武珠伐骨洗髓的人之間才有這種感覺。
回來吧，本王即將大功告成。回來吧，本王從今後精心地嗬護你，關愛你！蘇公威搖醒常州王，說道：“王爺，王爺，您怎麼了？”
常州王目露殺機說道：好個蠢貨，攪了本王的一場春夢！蘇公威寒徹骨髓，兩股戰戰。
常州王克製住自己，大成尚未告成，現在正當用人之際，萬不可因一時不忍寒了奴才們的心。他換上一付笑臉說道：“如此說就是敗在你們輕敵嘍，但念及坊主能夠坦白相告，不文過飾非，本王甚慰，下去吧。”
紫衣人蒙大赦，叩頭告退。
常州王恢複了慣有的淡然神態，開始了條理分明的剖析說道：“西門如湖第一次登船不曾身帶聖武珠，本王料想他是出於謹慎，將寶貝存在絕對信任的朋友處了。於是本王虛構了討伐梨花坊一戰，旨在誘使西門如湖攜聖武珠備戰。可他二次登船還是沒帶聖武珠，因而才有\\''''你們敗在本王料敵有誤\\''''一說。可是西門如湖頻頻出乎本王預料，聖武珠也不在飛魚號上！那麼它在哪兒呢？不管在哪，他現在是聖武珠唯一線索了！”
“王爺，屬下一直不解，說道：“蘇公威在主人麵前躬身如蝦米，說道：“聖武珠怎麼會落入西門如湖手中，是叛我梨花坊的兩個小賤人泄密的嗎？”
“斷無這種可能！燕傑镔決不會放手聖武珠的，哪怕是自己的徒弟！本王的計劃隻有你們驚電、步雲、追風三位坊主知情，連宮少燕也瞞過了，燕傑镔哪兒會不知輕重？！”
蘇公威囁喏，說道：“那西門如湖怎麼會……”
“異數，西門如湖是個異數，本王千算萬算也沒有算到他這麼號人物！這就叫人算不如天算！”說到這兒，常州王的眼睛奕奕生輝，說道：“正因為有他這異數出現，整件事情變得更加有趣了，不是嗎？”
江風勁吹，西門如湖發舞如幟，說道：“常州王，你就是整個陰謀的主使，對嗎？你向江湖投了一顆小小的珠子，卻向江湖人心中投了一塊巨石！你盡可仿效燕王珠棣，這江山本來就是你們朱家的，沒人會攔你！可你為什麼要禍亂江湖？”
“向江湖投了一顆小小的珠子，卻向江湖人心中投了一塊巨石！”常州王品咂著西門如湖的話，說道：“精譬，一針見血的比喻！”