皇帝是整個帝國的大化教主。在帝國的各種官方崇拜中，在所有的細節上追求嚴格的象征，在總體上則追求和諧、華麗的效果。帝王主祭的重要性和象征意義乃在於帝王是秩序之所係，潛在的危機則有賴於帝王的恭謹禮祭及象征性行為而消除。祭祀所體現的等級和禮儀的重要性，曆來就受到極大的關注，並且不得有絲毫馬虎。帝國時代的祭祀特別強調等級和儀式的細節，其靜態的秩序象征和動態的肅穆程式本身就是最重要的--形式主義的強調對應於外在宇宙的秩序而超越一切。這種關注和強調，持續深入到帝國時代的崇拜和祭祀活動之中。《史記·禮書》根據漢帝國的祭祀活動，概述說：
大饗上弦尊，俎上腥魚，先大羮，貴飲食之本也。大饗上玄尊而薄酒，食先黍稷而飯稻粱，……故尊之上玄尊也，俎之上腥魚，豆之先大羮，一也。利爵弗啐也，事俎弗嚐也，三侑之弗食也，大昏之未廢齊也，大廟之未內屍也，故始之未小斂，一也……三年哭之不反也，《清廟》之歌，一倡二三歎，具一鍾尚拊膈，朱弦而通越，一也。
大饗是祭祀先王、天帝的大典，用什麼祭品，用什麼祭器，用什麼樂器奏什麼音樂，都有著嚴格的象征意義。其行儀之規，陳設之法，用祭品、祭器之講究，曆代無不詳加規定，特別是對祭天--這種帝王特殊的祭祀，重視有加。如《唐開元禮》規定，皇帝“冬至祀圜丘”的禮儀，首先是煩瑣的“齋戒”，而後是格式化的“陳設”。
皇帝冬至祀圜丘儀
齋 戒
前祀七日，皇帝散齋四日，於別殿致齋三日，其二日於太極殿，一日於行宮前。致齋一日，尚舍奉禦設禦幄於太極殿西，序及室內，俱東向，尚舍直長，張幄於前，楹下至齋之日，……水三刻，皇帝服袞冕，結胈乘輿出自西房，曲直華蓋，警蹕侍衛，如常儀。皇帝即禦座東向坐，侍臣夾侍如常。……前祀一日，諸衛令其屬未後一刻，各以其器服導壝,與太樂工人俱清齋一宿焉。
(本章完)