一位國王在一座大森林中狩獵。他對狩獵是如此地熱衷、急迫，以致朝臣們都跟不上他。夜晚降臨了，他停下來，環顧四周，才發現朝臣和隨從們都不在身邊。他尋找出路卻找不到。有一位搖頭晃腦的老婦人向他走來，她可是一個女巫。
“好婦人，”國王說，“你能指點我走出森林的路子嗎？”
“噢，當然囉，國王先生，”女巫說，“我當然可以指點，不過有個條件，如果你不答應這個條件，你就不可能走出森林，你就會餓死。”
“什麼條件？”國王問。
“我有一個女兒，”老婦人說，“她是如此的美麗，簡直是世上無雙，正好配做你的妻子。要是你娶她做王後，我就給你指點走出森林的路子。”
國王很不情願，但是隻好答應了老婦人的條件。於是，老婦人就帶領國王走到一間屋子，她的女兒端坐在火爐旁。女兒起身接待國王，似乎早已知道他要到來。國王見她確實十分美麗，但並不喜歡她，總覺得有一點恐懼的感覺。國王把老婦人的女兒扶上了馬，老婦人指點了道路，國王回到了王宮，婚禮也接著舉行了。
國王有過一位王後，生過七個子女——六個男孩與一個女孩，國王喜愛他們勝過世上的一切。現在，國王擔心這位繼母不喜歡他們，甚至會傷害他們，因此把他們匿居在森林中一座孤零零的古堡中。這個地方非常隱蔽，如果不是一位聰明的婦人給他一個線團，連他自己也找不到路。這個線團可是件寶貝，隻要把線團往前一扔，線團就會自己朝前滾動，領出一條道路。國王去古堡看望子女的次數如此頻繁，使王後大為不悅。王後不知國王究竟去往何處，隻對他那麼喜歡到森林中去感到疑惑。於是，她用大量金錢收買一些仆從，仆從們便將真情告訴了她，還講到了線團的事。王後立刻找出這個線團，用線織成幾件衣服，並按她女巫母親的教導，在衣服上施了魔法。
王後趁國王不在的時候，帶著衣服，依靠線團引路，找到了古堡。國王的子女們看見有人朝古堡走來，以為是他們親愛的父親，興高采烈地走出來迎接他。王後把她織的衣服朝他們扔過去，衣服碰到了他們的身體，立刻把六位王子變成了六隻天鵝，即刻朝空中飛去。王後十分高興地回到了王宮，滿以為從此擺脫了這些繼子女。其實，在六位王子跑出古堡的時候，他們的妹妹並沒有跟著一起出來，王後對此一無所知。
第二天，國王又來看望他的子女，卻隻見到一個女兒。
“你的弟兄呢？”國王問。
“啊呀！親愛的父親！”公主回答說，“他們都走了，隻剩下我一個人。”她告訴她父親，那天看到窗外六弟兄如何變成天鵝飛到了空中，她還把撿到的一些天鵝毛給她父親看。國王非常難過，真想不到是王後幹的壞事。他擔心王後會傷害他的女兒，想把女兒帶回王宮親自保護。但是，女兒害怕繼母，乞求父親允許她在古堡再待一個夜晚。可憐的女孩心想：“這兒已經不是我的家了，我要去尋找我的弟兄。”夜晚來臨後，她便逃出古堡，進入密林。她走了一夜又一天，累得實在走不動了。她見到有一座小屋，便走了進去，發現裏麵有六張床。她不敢睡到床上去，便爬到一張床的床底下去，睡在硬硬的地板上，打算就這樣過夜。太陽下山了，她聽見有響聲，見到六隻天鵝飛進了窗戶。它們站在地上，彼此吹氣，吹遍全身的羽毛，結果羽毛都變成了襯衣。公主立刻認出是六位兄長，從床底下爬出來，高興至極。兄長們見到她，也一樣地喜悅。可是，喜悅並沒有持續太久。
“你不能留在這裏，”兄長們對妹妹說，“這裏是一個強盜窩。他們要是回來發現你，就會把你殺死。”