七貪跡初現
嚴嵩升任禮部尚書之後，阿諛逢迎的品格暴露得越來越明顯，貪汙受賄的醜行也不時發生，因此招致言路的猛烈抨擊。中國古代士大夫有一種“武死戰，文死諫”的傳統，明代言官尤其敢於直言刺非。自嘉靖十五年嚴嵩任禮部尚書至二十一年入閣的六年間，南北兩京禦史、給事中對他發起數次聲勢浩大的攻擊浪潮，但都因有皇帝的保護而過關。
第一次抨擊聲浪集中彈劾他接受譯字生賄賂。
在貪黷者手下，主管禮樂教化的禮部也不幹淨。它通過科舉考選、宗藩請乞等同樣可以大肆貪汙受賄。嚴嵩主持禮部伊始便演出一場接受譯字生賄賂的醜劇。
明代朝廷設四夷館接待少數民族貢使及外國使臣。四夷館置“通事”、“譯字生”。通事，負責管理少數民族及外國來京人員，並負責貢使“入朝引領，回還伴送”。譯字生，翻譯語言文字，選國子監監生及官民子弟充當，可以參加科舉考試，中第者，仍留四夷館為官。嘉靖十六年，招選譯字生，由禮部主持考選。規定不考文字，隻選幼童資質優秀者，送館學習少數民族及外國語言三年，期滿後經考核，合格者留為譯字生，成績差者革退為民。由於譯字生經常接觸少數民族進貢酋長及國外貢使，容易弄到邊疆土物及外國貨物，油水肥厚，再加上此次招選不進行文化考試，因此競選者甚眾。尤其是公卿權貴和富商巨室更爭相欲送其子入館。“此例一開，趨之者眾”，所選隻一百二十人，而京城內外及各省軍民子弟赴禮部報名者至千餘人。由於報考者太多，內閣決定隻從京城及畿內選錄，外省一律不收。為能夠使自己的子弟入選，競爭者不惜重金向主考者禮部尚書嚴嵩行賄求托。這正中其下懷。在選考中，他“通賄無算”，“苞苴（饋贈的禮物或行賄的財物）過多，更高其價”。於是，嘉靖十六年六月，禦史桑喬上疏，首論嚴嵩貪汙納賄及政事敝敗之罪，其他言官紛紛響應，相繼彈劾。
穢行被揭穿，嚴嵩坐臥不寧。他連續上疏為自己洗刷，但是欲蓋彌彰，他的辯詞反倒暴露了他及朝中權貴的貪賄劣跡。他不得不承認他確實直接、間接地接受了“宦家”和“富商”的“求托”、“名帖”，並因而收取他們的子弟入館學當譯字生。而當時官場習俗，所謂“求托”、“送帖”者，必同時賄以重金。
譯字生受賄案還向人們顯示，京城富商極欲染指政界。他們憑借自己雄厚的資金，買通權力核心人物勳貴、首輔、大學士、尚書，以便使自己的子弟擠入官場，尤其渴望撈到與少數民族及國外貿易有關的肥缺，而權貴們所饞涎的正是他們的金錢。“權”與“錢”各顯神通，它們的主人為了各自的需要而把它們巧妙地聯係在一起。但是在那個時代，富商們畢竟還不是當權階層，“錢神”威力雖大，最終仍要受權勢的擺布。在強大的輿論攻勢麵前，朝廷不得不作出“革除賄政”的姿態。在誰的身上開刀？商人。嘉靖二十一年，這批譯字生期滿結業，其中二十四名京師富商子弟全部以“納賄夤緣”入館為由革退為民，而“宦家子弟”卻留用為譯字生。
以禮樂教化為職責的禮部尚書嚴嵩雖已穢跡昭著，但嘉靖皇帝仍舍不得罷他的官，反而屢降禦旨“慰問”。十八年十月二十一日禦批：“卿才識優敏，典禮之司，朕方隆委托，不必以群言置辯，宜遵朕麵諭，忠誠奉職。”貪賄者受獎，直言者遭殃。不久，嚴嵩便構織罪名，將彈劾他的禦史桑喬送進詔獄，廷杖之後發配九江。桑喬居戍所二十六載而卒。
第二次抨擊聲浪除繼續揭露其貪汙外，集中彈劾他奔競奉承，黨附權貴，諂諛取寵。
朝中正直之士對嚴嵩曲意逢迎、巧佞誣罔非常厭惡。嘉靖十八年九月，借京察之機，給事中、監察禦史們對之發起攻勢，“斥其奸回，不遺餘力”。二十年十月，翊國公郭勳以招納亡命、私收糧稅、掠奪民財、妄殺人命等罪定為死刑，關押在詔獄。於是給事中戚賢、王燁等紛紛彈劾嚴嵩“黨附郭勳”，“懷奸肆欺”；郭勳親信則為嚴嵩代造宅第，“互為奸貪”；嚴嵩乃郭勳之“門客”，與郭勳及兵部尚書張瓚、都禦史胡守中一起為朝中“四凶”。