明代禮製，朝儀有大朝、常朝之分。聖節、正旦、冬至等，群臣朝賀，為大朝；每月朔望百官朝參及每日日朝為常朝。日朝又分早朝和晚朝（即午朝），奏決政務。除此，遇有軍國重事，隨時入奏，或宣召近侍大臣麵議。嘉靖皇帝雖然獨攬生殺予奪之權，但對朝廷實際政務卻日益厭倦，一意玄修齋醮。自嘉靖十三年以後，三十餘年不視常朝，“日朝之典遂至無一人記憶”。尤其是移居西苑之後，更是諸般朝儀盡罷，與群臣完全隔絕起來，除少數侍值大臣之外，朝廷百官罕得一睹龍顏。因此他自己也不得不承認，“自十三年來至今，早朝盡廢，政多失理”，“與屍位同”（《曆官表奏》卷二《奉諭上東宮監國議附聖諭》）。
祭神修仙需要建築宮觀，搭設法壇，采辦黃金、白銀、珠玉、寶石、香料、蠟燭、緞匹、蔬果等。為此耗費了巨額資財。
道士是設壇祭禱的主持人，受到嘉靖皇帝特殊的禮遇。邵元節、陶仲文、段朝用、襲可佩、藍道行、胡大順、藍田玉、王金等道人方士皆備受寵幸。又在各地廣度道士，嘉靖二十六年度道士二萬四千餘人。其時朝廷奏章有“前朝”、“後朝”之分，諸司百官所奏者為前朝；道士方伎所奏者從後朝入，前朝官員不得與聞。道士們博得曠世尊榮，究竟有什麼高超的法術？其實不外打醮、扶鸞、符籙、祥瑞、服氣、導引和煉丹等。
如果說扶鸞煉丹是道士的職責，那麼撰寫青詞則是侍值大臣的要務。“青詞”又稱“綠章”，是道教舉行齋醮儀式時奉獻給天神的奏章表文，配之以管弦，“即古迎神送神曲也”。一般為駢麗體，用朱筆寫於青藤紙上，故稱“青詞”。嘉靖中期以後，內閣宰輔、翰林詞臣、朝廷九卿的重要任務是為皇上撰寫青詞和玄文。嘉靖皇帝移居西苑後，欽定幾名主要官員隨之侍值無逸殿，“俾供應青詞、門聯、表疏之類，庶務從便取裁”。侍值大臣在西苑皆有值廬，不再赴朝辦公，夜晚亦需宿住於此，不得隨意回家。這是一種特殊的待遇和尊榮。先後入值西苑的勳戚和文武大臣有二十餘人。他們不僅自己竭精盡慮，而且招募海內名士代為撰寫青詞，爭新鬥巧，以求得寵。
青詞賀表的優劣已經成為仕途進退的主要條件。青詞工麗者，立可超擢，直至入閣，故有“青詞宰相”之譏。嘉靖中期以後的內閣首輔夏言、嚴嵩、徐階都曾把精心撰製青詞作為邀功取寵的手段和擊敗政敵的武器。嚴嵩從嘉靖二十年至四十一年侍值西苑二十年，徐階從二十八年至四十五年侍值十七年，成國公朱希忠從二十年至四十五年侍值二十五年，三人“首尾恩賜最為優渥”。
嘉靖皇帝晚年尋求長生之術益急。派遣使臣分赴各地訪求仙人、符籙、秘籍。但是長生術不僅未能改變生老病死的規律，反而加速了他的死亡。嘉靖四十五年十二月，因食用道士王金所獻長生藥，燥熱發作，氣絕命亡，終年六十。
正當侍值大臣們頭戴道冠，把最精巧的青詞供奉在醮壇的時候，一些正直的官員則為諫止修仙廢政而把鮮血和生命獻給了社稷，表現了非凡的乾坤正氣。嘉靖中期的太仆寺卿楊最、禦史楊爵，晚期的戶部主事海瑞就是傑出的代表。
海瑞備棺直諫已成為曆史佳話。嘉靖四十五年二月，戶部主事海瑞上《治安疏》，以必死的決心痛陳“君道不正，臣職不明”。他“自知觸忤當死”，所以在上疏前買好了棺材，訣別了妻子，遣散了僮仆。海瑞此疏一出，“一日而直聲震天下”。它一反“務為容悅，諛順曲從”的積習，不一毫溢美，不一毫諱過，是明代批評君主過失的最尖銳的奏章，而論述嘉靖皇帝修仙誤國則是其核心內容。它指出，“陛下之誤多矣，大端在修醮”，“天下之不安不治”皆由此而產生，致使“吏貪將弱，民不聊生”，“室如懸磬，十餘年來極矣”，因此民眾皆以“嘉靖”年號之諧音比喻說：“嘉靖者，言家家皆淨而無財用也。”奏疏請求皇上幡然悔悟，一洗“數十年君道之誤”；臣下奉公盡職，一洗“數十年阿君之恥”。嘉靖皇帝覽奏，勃然大怒，“拍案叱吒”，以“詈主毀君”之罪將海瑞逮捕入獄。
楊最、楊爵、海瑞與嚴嵩們的不同的政治行為顯示了剛直不阿與諛順曲從，愛國憂民與謀權營利兩種不同的政治品質。
(本章完)