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曙色淡淡，熹微融融。天地間，—片灰白。
一匹棗紅馬揚鬃奮蹄，像一團飛起的火，闖進這冷色調的大幕，驚醒了那些本就準備早起的勞工百姓。
這裏是太平天國的發祥之地，潯水與黔江在這裏聚首，係廣西水路交通的一大樞紐。自南寧而來，自柳州而來，下梧州去，下廣州去，這桂平都是必經之地。那些趕水運生意的、撈水產的、擺私渡的，自然是要五更早起的。興許是這些人有一定的蠱惑力，像趕廟會一樣，一個頭兒牽出一串串的人來，縣城裏的小商號、雜貨攤、力車夫、菜販子、魚老板，甚至那些做泥水活兒的、打短工的，也跟著早早起來，盤算活路，奔突生計。
“咯吱——”一聲硬脆且略略刺耳的開栓拉門聲，在萬壽宮左鄰那幢灰褐色的小屋門上響起，隨即走出個披著件藍麻布唐裝對襟衫、青官布大腳唐裝褲的男人來。門口的屋簷下，擱著幾張摩挲得紅黑紅黑、幾乎一年四季都不收拾的小方凳。那男人一屁股坐下去，捧起手上的那隻兩尺來長、茶杯大的竹製水煙筒，順手在煙筒上吊著的鐵皮盒裏捏出些粗粗的褐色煙絲，胡亂地塞進筒腰的小煙鍋口裏，點火悉悉謔謔地抽起來。這男人雖睡眼惺忪，天庭卻開闊，眉宇間顯露出幾分強悍與精靈。他姓郭，在同輩中排行第六，人們都稱他郭六，以至於誰都不知道他的尊號大名。
他隻顧大口地抽著，臉上毫無表情，像饑餓的人，在旁若無人地大口喝著美味的粥。
剛才的門栓也許拉得太重，或許是從那門窩裏發出的吱吱聲太刺耳，裏屋樓梯旁那間小房裏，兩個同床而寐的姑娘被驚醒了。
“月仙姐，天光了。月仙姐！”挨牆睡的那姑娘聲音甜潤，她翻身輕輕地推著睡床邊的那個姑娘。她說白話。廣西潯梧鬱一帶與廣東接壤，都說白話。
“哦，天光了！快快，不然又讓別人占了！”月仙一骨碌爬起來，揉了揉睡眼。那緊身的小白背心，勾勒出這18歲姑娘青春的豐腴。她有一副楚楚動人的瓜子臉，過耳的短發烏黑油亮，那雙溜圓的大眼，撲閃著機靈。
她略略有些上翹的嘴角，常帶著幾分天然的笑意。她便是郭六繼室的大女兒。郭六的前妻生有漢斌、堯錕兩個兒子，繼室潘氏生了月仙、雲仙和俊楊兩女一子。郭家的日子，算不上富裕。這棟磚木結構的房舍，原本也是租來的，幸好郭六是個泥水小包工頭，近水樓台，東一磚西一瓦地從工地上拾掇而來，左添右搭，好賴弄成了五六個鴿子籠似的房間，後邊還有半邊樓。
屋子裏還相當幽暗，細木格窗欞透進幾縷淡淡的晨光。那隻古老得沒有了門的平櫃上，一塊水銀斑駁的碗大的圓鏡，隻能依稀照出個影子。
“小娟，你先梳頭，我去洗漱。”月仙轉身邊扣衣邊走出門去，那件士林藍的大襟衣，釘著盤花布扣。小娟是上股街黎泗記米行老板的女公子，年紀比月仙小兩歲，與月仙在縣女子師範同窗共讀，相互要好，成績算是班上的尖子。兩人都喜愛音樂，每天早上都想去學校裏彈奏那唯一的一部腳踏風琴。郭月仙家住萬壽宮隔壁，學校就設在萬壽宮裏。為了趕早，小娟常在郭家過夜。同學裏，都說她兩人是“穿連襠褲”的。
屋裏的人都還沒起床。她們躡手躡腳地走過廳堂，閃過那扇半開著的大門。
郭六依舊在謔謔地抽他的水煙筒。興許煙癮已經過到了八分，他微閉著眼睛，臉上開始有了活氣。“阿伯早！”小娟對他禮貌地招呼，郭六卻打盹似地點了點頭。月仙拉著她，步履輕捷地向萬壽宮走去。她知道父親的習慣，像那些喝早茶上癮的人一樣，父親的這頓早煙，是雷打不動的，而且他在過癮的時候，誰個喊他他都討厭。不應你，似不懂禮；應你，像正吮奶的孩子被抽脫了奶頭。
兩個姑娘，像兩隻輕盈的小燕。
“月仙姐，你還背得那首‘勸君莫惜金縷衣’嗎？”小娟和月仙，都愛背誦唐詩。自然，在女子學校裏，老師不會講這一首。
“就那首《金縷衣》嗎？”小娟點點頭。
“怎背不得，順背倒背都背得：‘勸君莫惜金縷衣，勸君惜取少年時。
花開堪折直須折，莫待無花空折枝。’”兩人正說著，迎麵一匹棗紅色的高頭大馬，風一般奔馳而來。臨近，見馬上一個三十開外的壯實英俊的軍官，麵容剛毅，神情亢奮，揚鞭催馬。
老遠地，有一匹黃馬尾隨而來。
棗紅馬風一般擦身而過，留下一串清脆的馬蹄聲和幾朵平地而起的淡黃雲。
“這軍官像是李宗仁，定桂軍總司令。”小娟眼利，一眼看出了那軍官的模樣。李宗仁所部自去年秋與友軍夾擊自治軍陸雲高部得勝後，便將司令部從玉林移駐桂平。為解決吃飯的事，李宗仁到黎泗記米行來過，小娟見過他，那一副和藹相，使向來怕軍人的小娟改變了對軍人的看法。
“李宗仁總司令？”月仙回頭看了看遠去的人，像是反問小娟，又像自言自語。李宗仁的司令部已遷到桂平半年，她自然聽過他的大名，但素昧平生，沒想到李總司令還這麼年輕。