1.初創期
1991年7月，珠海發起設立了中國第一家投資基金——珠信基金，屬於封閉式基金。此後僅於1992年就有37家投資基金經各級人民銀行或其他機構批準發行，其中“淄博鄉鎮企業基金”經中國人民銀行總行批準，於1993年8月在上海證券交易所掛牌交易，是第一隻上市交易的投資基金。
截至1997年10月，全國共有投資基金72隻，募集資金66億元。其特點是組織形式單一，72隻基金全部為封閉式，還大多是契約型，而且規模小，平均規模8000萬元，總規模僅66億元。同時投資範圍寬泛，資產質量不高。絕大多數投資基金的資產由證券、房地產和融資構成，其中房地產占據相當大的比重。
當時基金的設立、管理、托管等環節均缺乏明確有效的監管機構和監管規則。例如，大部分基金的設立由中國人民銀行地方分行或者由地方政府審批，其依據是《深圳市投資信托基金管理暫行規定》等地方性法規，沒有統一的標準，甚至在名稱上都存在較大差異。
除了以上的一些不足之處，還有就是基金資產流動性較低，賬麵資產價值高於實際資產價值。投資基金的大量資產投資於房地產、法人股等流動性較低的資產，同時存在資產價值高估的問題。例如，20世紀90年代中期，部分地區房地產泡沫逐漸消除時，沉澱在房地產的資產仍然按照成本計價，而沒有按照市價進行調整，使個別基金資產的賬麵價值高於實際資產價值。
另外，基金的運作管理不夠規範，投資者權益缺乏足夠的保障。例如，部分基金的管理人、托管人、發起人三位一體，基金隻是作為基金管理人的一個資金來源，而基金資產與基金管理人資產混合使用，賬務處理混亂。
2.發展期
《證券投資基金管理暫行辦法》在1997年10月的出台，標誌著中國證券投資基金進入規範發展階段。該暫行辦法對證券投資基金的設立、募集與交易，基金托管人、基金管理人和基金持有人的權利和義務，基金的投資運作與管理等都作出了明確的規範。
1998年3月，金泰、開元證券投資基金的設立，標誌著規範的證券投資基金開始成為中國基金業的主導方向。2000年下半年證監會主席周小川發表講話，希望超常規發展機構投資者，中國基金業很快進入快速發展階段。
2001年華安創新投資基金作為第一隻開放式基金，成為中國基金業發展的又一個階段性標誌。與此同時，對原有投資基金清理、改製和擴募的工作也在不斷進行之中，其中部分已達到規範化的要求，重新掛牌為新的證券投資基金。
2002年4月開始，中國開放式基金進入高速發展階段。有觀點認為，在中國，截至到2004年第一季度末銀行居民儲蓄存款餘額已達11.7萬億元，按照國際趨勢，這些儲蓄30％左右將逐步轉換為基金。
3.最新發展的特點
基金在中國發展至今，也就十多年的時間，但是，發展速度非常迅速。那麼最近它呈現出什麼樣的特點呢？
（1）規模與影響力越發擴大
基金的規模日益擴大，對市場的影響也日益重要，逐漸成為證券市場中不可忽視的重要的機構投資者。根據銀河證券2006年行業統計報告，到2006年年底，共有321隻證券投資基金正式運作，資產淨值合計8564．61億元，份額規模合計6220．35億份，較上年分別增長了82．56％和32．28％，雙雙創下曆史新高。截至2007年1月底，我國基金資產規模已首次突破萬億元大關。
（2）股票型基金突出綻放
在萬億基金資產中，開放式股票型基金的資產規模為4272．5億元，超過其他各類基金，占基金資產總規模的近43％。股票型基金的業績也獲得大豐收。數據顯示，運作滿一年的股票型基金的平均年淨值增長率達到109．83％，創下1998年新基金誕生以來的曆史最高紀錄。截至2006年年底，有4隻股票型基金的年收益率超過150％，9隻基金的年收益率超過140％。
（3）一些強勢基金逐漸凸現
2006年年底，我國資產規模最大的前10家基金公司所管理的基金份額達到3628億份，而全行業管理的總份額是6254億份，占比高達58％。也就是說，10家基金公司已經控製了超過市場一半以上的規模。數據顯示，位居排行前四強的公司有著相當明顯的競爭優勢，其管理的資產規模都在500億份以上，四者的資產合計占到前十強的六成。從這個意義上說，中國的基金公司已進入贏家通吃、勝者為王的時代，基金公司的實力和品牌效應開始逐漸顯現。
（4）基金政策推動發展