乾隆二十七年冬，紀曉嵐被乾隆皇帝任命為福建省提督學政。在赴閩途中南渡黃河時，千裏一瀉、盤渦十丈的激流激起紀曉嵐萬千思緒。他回顧商周以來的黃河之患，更反省千百年來治河的種種教訓，在“眾手捩舵呼邪許”的船工號子聲中，紀曉嵐不禁吟道：
書生每喜談水利，屍祝欲代庖人謀。
世間萬亨須閱曆，百不一效空貽羞。
他正站在船頭眺望江中景色，後麵一條大船鼓帆而上，很快就超到前麵。
大船上坐著一位老年人，灰白的長髯迎著江風在胸前飄蕩，看上去甚是瀟灑，那位老人回頭打量著紀曉嵐。忽然間，大船慢下來，兩舟並行前進。老人站起身來，差人遞給紀曉嵐一張紙條，紀曉嵐不解其意，趕忙接在手裏，展開看時，隻見上麵寫道：“我看閣下必是一位文上，現有一聯，閣下如能對出，敝船自當退避三舍，如對不出，隻好委屈閣下在後啦。”接著寫的是他的上聯：
“兩舟並行，櫓速不如帆快；”
一向才思敏捷的紀曉嵐，這次居然碰到了對手，一下子被這句上聯給難住了。
這是一副語意雙關，而又諧音與兩位古人名字相同的聯語，“櫓速”暗含“魯肅”，“帆快”暗含“樊噲”，一文一武，正巧構成了雙重含義：表麵的意思是櫓不如帆，暗含的意思是譏笑文不如武。“看來這老家夥一定個武夫出身嘍，我必須回敬他一句。”但一時想不出恰當的對句來，紀曉嵐心中急如火燎。那位老者看紀曉嵐皺起眉頭，半天沒有答話的樣子，想必是對不出下聯，哈哈一笑，向船夫揮揮手，鼓棹揚帆而去。
紀曉嵐聽到他的笑聲，心裏像打翻了醋壇子，酸溜溜的不是滋味。
一代奇才紀曉嵐，第一次被人難住，怎肯善罷幹休，一路上他搜腸刮肚，竟沒有想出下聯，不敢相信眼前發生的是事實。一路上悶悶不樂，幾乎到了如瘋如魔的地步，再好的風景也無心觀賞了。
當時南方的文人，有一種偏見，認為南方人天資優越，所以文士多出在南方，北方則愚氓不化，沒有什麼才學。北方人到南方做官，往往受到南方人的輕視。
紀曉嵐暗暗想道：尚未到任，就吃了一悶棍。南方文化發達，確是地靈人傑，人才薈萃。唉！今後尚不知會遇到什麼麻煩。到了福州，主持院試的掄才大典時，樂聲轟鳴，他心頭一亮，暗叫“下聯有了。”他對的是：
“八音齊奏，笛清怎比簫和！”
“笛清”暗含“狄青”，“簫和”暗指“蕭何”，也是一句語意雙關，諧音喻人的對聯，一文一武，文勝於武，對得天衣無縫。
紀曉嵐對出了下聯，打消了心中的塊壘，恢複了往日的詼諧、樂觀、曠達的本色，但沒有當場對出下聯，失去揚眉吐氣的機會，成為他久久的遺憾。紀曉嵐到任第一天，就聽侍從人員向他稟告：有人說他隻不過是讀過（《三字經》、《右家姓》之類的東西，沒有什麼真才實學，怎麼配到南方來做提督學政呢？紀曉嵐心想，果然不出我所料，要是沒有點真本領，他們還真的不會把我放在眼裏，我且不露聲色，看看再說。
過了幾天，寓所門口貼出來了一副聯，卻隻有上聯，沒有下聯，聯語是：
“我南方，多山多水多才子；”
紀曉嵐一看笑了，這不是公然挑戰嗎？看來不露一手，還真有點壓不住邪氣。 便對官署裏的人們說：
“此聯出的很好，可惜是沒有下聯，諸位誰來補個下聯？”人們正要看看這位新任督學的才華呢，當然誰也不肯多事，紛紛推讓說：“我輩才疏學淺，還是由大人來題吧。”
紀曉嵐微微一笑，說道：“既然諸位賞臉，我就獻醜啦。”
當場喚過筆硯，大筆一揮，寫就下聯：
“俺北國，一天一地一聖人！”
眾人看過，嘖嘖不已，下聯小儀對仗工整，而且氣勢磅礴，寓意精深：山多水多，也要由天覆地載；才子再多，也是聖人的學生，看來這督學大人確實有兩下子。
原來紀曉嵐心想，不是有人說我隻讀過（《三字經》、《百家姓》之類的東西嗎？好，我就從這上邊出題，看看才子們會不會《三字經》和《百家姓》。他出了三篇文章的題目，第一篇用的是《三字經》的頭一句：“人之初”；第二篇用的是《三字經》的第十一句：“子不學”；第三篇用的是《百家姓》上的第一句：“趙錢孫李”。
這下可好，參加考試的秀才們都傻了眼，不知道這文章怎麼做。一場下來後，有人抱怨起來說道：“大人出題太平，我們學的是（《五經》、《四書》，這裏卻隻出《三字經》、《百家姓》，這豈能算作出題？”紀曉嵐微微一笑：“《三字經》、《百家姓》都是啟蒙文字，各位生員尚且未曾讀過，難道尚須重新開蒙嗎？”生員們感到受了奚落，很不服氣，論說紛紛。有人議論道：“我們不會，他也不一定會，無非是故作高深，讓我們出醜罷了。”於是有人串通了一下，生員一起要求京師大人賜教，講講文章該怎麼作。紀曉嵐答應的很爽快：“那好吧，我念你們記好了。”於是他把眾生員召集到一起，像高山流水一樣，滔滔不絕地朗誦起來，毫不遲疑，一氣嗬成，文章起伏跌宕，很有氣勢，而且詞章華麗，妙語連珠。
生員們都聽得有些發呆，不少人記都記不上，甚至把字寫錯了。三篇文章做完，秀才們無不歎服，都感到督學大人確是天下奇才。誰再也不敢小看他一眼了。但還是有人感到這樣違背科試慣例，應當出《五經》、《四書》上的題目。
紀曉嵐笑道：“剛才是和你們開玩笑，考好考壞，無關緊要。下麵再給你們出個《四書》上的題目，各位考生務須鄭重答卷。”於是重新開考，這次的題目是：“今也南蠻，烏夫。”這倒是《四書》上的一句話，用它來作文章題目，考生們無話可說了。但這個題目不但本身十分刁鑽，而且是讓生員們自己寫文章罵自己，生員們個個猶豫不定，沉吟再三，難以落筆。有的憋得麵紅耳赤，心中連連叫苦；有的氣極敗壞，心中暗罵不已；有的看著試題發呆發愣，緊皺眉頭。心中都憋了一肚子火，但這次又找不到借口發泄，隻好把苦水往肚裏咽。有的人忍氣吞聲地把文章寫完了，但都屬勉強成文，文理難求通達，根本不能正常發揮水平，文章中鬧出了許多笑料，讓人忍俊不禁。紀曉嵐在寫批語時，來一番戲謔挖苦，把一幫自恃才高八鬥的才子們，搞得威風掃地，狼狽不堪。還有不少的生員，一是氣憤已極，二來是確實難於落筆，不得已交了白卷。這場下來，生員們不得不服氣了，都承認這位督學大人不但有學問，而且肚子裏很有些花花腸子。消息很快傳出去，那府、州、縣的官員們，更對這個北方才子敬慕三分。紀曉嵐認為，一個人與最要好的朋友之間，也有對立麵；與最仇恨的敵人之間，也有依賴麵。處理好人際關係，主要就是根據彼此依賴麵大還是對立麵大，巧妙地把握“方”與“圓”的轉化。
一天，紀曉嵐在城中微服遊逛，走到城西的碧雲茶樓，見二樓的陽台上寫有“以文會友”的字樣。停在下麵細聽，樓上人語紛紛，喝彩聲不斷。紀曉嵐猜想是文人在此聚會，想起自己當年在文社與諸友唱和的情景，不由得心裏癢癢。心想我何不登樓一觀，看看這南方文友相會是什麼場麵，他們的才學到底如何。
想到這裏，邁步登樓。見十幾位文人學士正在這裏吟詩作賦，四周牆壁上掛滿了他們的詩文書畫，紀曉嵐要了一壺茶，靜靜坐到一個角落裏，慢慢喝著茶，聽著文士們的高談闊論，觀看牆上的詩詞文賦，覺得這些人的談吐和詩文沒有什麼高雅之處，與他們瀟灑的裝束打扮相比，簡直有些金玉其外，而敗絮其裏。
這時有人發現紀曉嵐，看他也是一副斯文打扮，便上前詢問。紀曉嵐隻稱自己是經商到此，不便通報姓名。
座中人聽他是北方口音，頓生捉弄之意，有人說道：“貴客適臨敝會，實是增輝不淺。但餘等有約在先，與會者必須吟詩一首，以助雅興。”紀曉嵐連忙推辭：“不敢，不敢。 敝人才疏學淺，作詩更非所長。”眾人一聽，越發不肯放過，你一言我一語，要他作詩一首，方許下樓。紀曉嵐裝作十分為難的樣子說：“既然諸位不肯見諒，隻好獻醜了。”於是提筆寫道：
“一爬爬上最高樓。”
眾人一看，這哪裏叫詩呢？都嘩然大笑，要他繼續作下去。他裝出思索的樣子繼續寫道：
“十二欄杆撞鬥牛。”
大家看了，認為這句還可以，頗有詩意。有人卻懷疑，這不定是從什麼地方抄記下來的詩句，這會兒用上了。這時，紀曉嵐抬起頭來，看看大家，十分為難地說：“諸位見諒！我這人有怯場的毛病，有人看著就寫不出來，諸位可否暫避一下，讓我把詩句寫完。”大家不由笑得更歡了。為了繼續取笑，還是同意了他的要求，便躲到一旁，不再看他，等他寫出後麵的詩句。
紀曉嵐這回筆走龍蛇，眨眼間寫完後麵兩句，擲筆於案，轉身下樓揚長而去。
眾人轉身看時，他已經不存，看到案上已寫好的兩句詩是：
紀某不願留名姓，
恐壓八閩十二州。
這些人都被這兩句驚呆了，原來是宗師大人到了！想起剛才奚落的話語，眾人驚恐不迭，跑下樓來，欲要賠罪，早已不見蹤影。這不僅是紀曉嵐的職位，更重要的是他這詩的作法，叫做“逆挽法”，起得平平，把驚人之句放在後麵。沒有很高的文化修養是作不出來的。
這年冬天，福建閩侯縣農民金煥根運了一船慈菇到縣城，賣到菜行。老板匡連誠說泥水很多，硬要打六折。其實，金煥根已將售價打折扣，本應九百文錢一擔，他隻要八百文錢。但閩侯縣菜行就此一家，老板欺金煥根遠道而來，又急於卸貨，隻肯給他四百八十文一擔。他說：“不然，你把泥土洗淨了，我給足你八百文一擔。”可是泥水都幹了，再淘洗慈菇頭就會脫落，那樣一來，更賣不出什麼錢。