紀曉嵐在編纂《四庫全書》的過程中，飽嚐了酸甜苦辣，對官場產生了厭倦。有一次，紀曉嵐正思考問題，在走廊裏來回踱步，廊下傳來打鼾聲。他循聲過去一看，隻見一位老兵在那裏睡著了。紀曉嵐上前把他推醒，問他，在夢裏遊玩得快活嗎？老軍回答說，快活。紀曉嵐把手中的書本翻開讓他認字。老軍搖搖頭說，我不識字。紀曉嵐感歎道：“人生識字憂患始，你不識字，樂莫甚焉。”這則軼事不一定是真，但它所反映的心態可能跟真實的紀曉嵐相距不遠。紀曉嵐4歲就跟筆硯結緣，後來走上仕途，卻沒料到文字也會給他帶來殺身之禍，給他帶來窘迫，有這種感歎自在情理之中。後來，他自作挽聯曰：“沉浮宦海如鷗鳥，生死書叢似蠹魚。”其中也飽含了他的無限惆悵、感傷以及對宦海生涯的無限厭倦。
不過，厭倦歸厭倦，紀曉嵐還是堅持了下來。在《四庫全書》總纂官的位置上，他含辛茹苦，披荊斬棘，終於使自己成為《四庫全書》編纂工程的總其成者，也成為殊被恩榮、屢蒙升遷的幸運之臣。
《四庫全書》編纂完成後，紀曉嵐已經60歲了，步入了老年時期。在他60壽筵當天，親朋好友歡聚一堂，共同為他祝壽。席間，翁方綱作有《紀曉嵐少司馬六十壽辰》，詩中寫道：
早聞禮樂獻王宮，果見藜光晉秩崇。
武部不離書局掌，中樞仍用閣銜充。
長鬆格本幹雲矗，老鶴顏宜近日紅。
藝苑群仙齊祝嘏，蓬山瑤島且生嵩。
蘭成射策並韶年，經笥詩名敢比肩。
夾漈研田逢歲獲，後山句法有人傳。
門生載酒傾千斝，老友挑燈共一編。
今夜紫雲堂畔月，滿輪飛向壽杯園。
因為纂修《四庫全書》時的出色表現，紀曉嵐的聲名傳遍天下，在仕途上平步青雲、步步高升。乾隆四十九年（1784年）春天，紀曉嵐充任會試副考官；乾隆五十年（1785年）正月初六，皇帝在乾清富賜下千叟宴，62歲的紀曉嵐，以兵部侍郎的身份奉詔參加。
千叟宴始於清聖祖康熙，是為了顯示文治武功，天下承平並慶祝自己高壽和在位日久所舉辦的大型國宴。獲邀參加宴會的人遍布全國，有官有民，有男有女，隻要年齡在65歲以上的，就可以參加。一時間，朝野父老群集北京，依年齡大小，分梯次舉行三天，熱鬧非凡。
據統計，這項盛會一共舉行了四次，第一次是康熙五十二年，第二次是康熙六十年。他登基一個甲子，在中國曆史上，除了神話傳說中的三皇五帝以外，他開創了空前的紀錄，漢武帝宰製天下也不過55年。這次宴會舉行時，乾隆還很小，當時他看到四海臣民雲集京城，祝壽迎禧的盛大場麵欣羨不已。所以到了他自己在位五十年的時候，也大張筵席，第三次舉辦千叟宴，宴請天下耆老，而且規定60歲以上者就能參加。
這天，親王、郡王、大臣官員，蒙古貝勒、貝子、公、台吉、額駙，回部、番部、朝鮮使臣，以及士商兵民，年60以上者三千多人，出席了宴會。君臣聯吟，作詩唱和，多達三千四百餘首。凡入宴者皆有賞賜，其中有如意、壽杖、繒綺、貂皮、文玩、銀牌等物。在這五十年一遇的豪宴上，老人們爭先恐後，一邊說著“多虧了朝廷的政策好”，一邊大快朵頤，狼吞虎咽。據說暈倒、樂倒、飽倒、醉倒的老人不在少數。千叟宴這場浩大酒局，被當時的文人稱做“恩隆禮洽，為萬古未有之舉”。
這次的千叟宴中，最年長者年已141歲。當老翁向皇上祝壽時，乾隆興致很高，以這位高壽的老者為題出了上聯：“花甲重逢，增加三七歲月。”六十為花甲，花甲重逢正是一百二十歲，三七二十一歲，相加正是一百四十一歲。這上聯一出，立刻引起一陣嘩然，在場者無不稱讚。乾隆命大家對出下聯來。在場的人中能吟詩作賦的不在少數，但一時都被難住了，個個張口結舌，無以回答。
這時紀曉嵐打破了沉悶的氣氛，站起來說道：“啟奏陛下，為臣紀曉嵐，吟得一聯，不知可不可以，請陛下聖裁！”乾隆看紀曉嵐應了他的提議，當下命他吟誦出來。紀曉嵐當即吟道：“古稀雙慶，更多一度春秋。”七十歲為古稀之年，古稀雙慶正是一百四十歲，再加一度春秋，也正是一百四十一歲。當下宴會上群情激越，無不為之叫絕。乾隆十分高興，當即頒下賜品。
紀曉嵐謝過皇帝後，立即作詩八首，命之為《乙巳正月預千叟宴恭紀八首》。今錄其中兩首如下：
早歲登金馬，中年出玉關。餘生蒙曲貸，詞苑許得還。
嘉宴陪傳斝，鴻恩憶賜環。都緣天再造，今得預仙班。
聖祖征千叟，衣冠會日畿。家庭時誦說，聞見尚依希
今日沾天酒，微臣侍禁闈。簪毫頌繩武，萬載並光輝。
“金馬”即金馬門，漢武帝得大宛馬，命鑄銅馬立於魯班門，稱金馬門，後人用以代稱官署之門。第一首詩敘述了自己早年登科入仕，中年發配新疆，後蒙寬免，再入翰林院。如今得以參與盛宴，感謝皇帝大恩。第二首，回憶父親誦說當年聖祖皇帝舉辦千叟宴的往事，今日侍宴宮廷，將這件繼承先皇的盛事記下來，使萬代流傳。“簪毫”即簪筆，古代朝見，插筆於冠，以備記事。“繩武”，繼承祖先的意思，典出《詩經·大雅》：“昭茲來許，繩其祖武。”
皇上看了紀曉嵐的詩作，更是欣喜無比，心想：這紀曉嵐這些年來含辛茹苦，修成曠古未有的《四庫全書》，今天千叟宴上，又為朕的宴會增色生輝，不是又該提拔提拔了嗎？於是當場降下諭旨，提升紀曉嵐為都察院左都禦史。紀曉嵐喜出望外，上疏恭謝。
清代都察院是全國的最高監察機構，專司考察官吏，整飭綱常。最高行政長官，便是這左都禦史一職，按官階排序為從一品，皇上對紀曉嵐的器重，可謂非同一般。
乾隆五十四年（1789年）夏天，紀曉嵐又去熱河文津閣校勘《四庫全書》。自從兩年前乾隆皇帝在熱河對文津閣《四庫全書》查出問題以來，紀曉嵐和陸錫熊、陸費墀多次對各閣《四庫全書》進行複校、改寫、裝訂和整理。去年秋天，紀曉嵐在文津閣《四庫全書》又中找出一些紕漏，回京安排陪寫，到了夏日炎炎的季節，他重返熱河。
這時和珅已經竊據高位，官場腐敗嚴重，乾隆盛世出現衰敗的危機。麵對積重難返的吏治腐敗，愈演愈烈的官場傾軋和沒完沒了地修改篇帙浩繁的《四庫全書》，紀曉嵐感到疲 憊和厭煩。文津閣《四庫全書》已校理多次，這回無非督促館吏做些題簽排架的工作，紀曉嵐有了閑暇。他以拳拳救世之心，追憶舊時見聞，進行冷靜思考，隨手記錄下來，取名《灤陽消夏錄》。