乾隆去世後，嘉慶皇帝以迅雷不及掩耳之勢，把一代奸雄和珅判處了死刑，立刻引起了朝野的極大震動，掀起了清算和珅及其死黨的熱潮。那些久被和珅壓製、深受其迫害的滿漢官員們，終於有了揚眉吐氣的機會，紛紛上書，揭露和珅的罪行，參劾和珅的餘黨。
這時紀曉嵐也接連上了兩道奏折：一是奏請開複已故禦史曹錫寶；一是奏請開複原任內閣學士尹壯圖。曹錫寶當年曾參奏和紳家奴劉全倚仗和珅的勢力招搖撞騙、逾製營建房舍，被乾隆懷疑為他是受了紀曉嵐的指使，意在攻擊和珅，以參劾不實的罪名革職，過了一年多，在乾隆五十七年的正月，含冤抱恨、抑鬱而終。
當時，紀曉嵐看皇上有意拿自己開刀，不但在曹錫寶被革職時不敢說話，就是乾隆活著，他也不敢再提這件事，隻是在《題曹劍亭綠波花霧圖》詩中（曹錫寶號劍亭），隱秘地抒發了對曹錫寶不幸遭遇的同情。其詩雲：
（一）
醉攜紅袖泛春江，人麵桃花照影雙。
名士風流真放達，蘭舟不著碧紗窗。
（二）
灑落襟懷壞身，閑情偶付夢遊春。
如何樂府傳桃，隻賦羅裙打動人。
現在搬倒了和珅，查抄了劉全。查實劉全的家產竟多達二十餘萬，完全證實了曹錫寶當年的參奏。曹錫寶被革職問罪，當然是一樁冤案。嘉慶看過紀曉嵐等人的奏請，當即在正月內下了詔諭，為曹錫寶平反昭雪。對於尹壯圖的冤案，皇上也在同一天降下諭旨：令其即行來京，候旨擢用。
兩月之後，尹壯圖回到了北京，立即到紀曉嵐府上拜望。
紀曉嵐治宴款待，尹壯圖感激不已，連聲道謝，轉而談到和珅等人，尹壯圖感慨地說：“和珅專權二十餘年，內外諸臣，無不趨走，惟老宗師和大學士王傑大人、劉墉大人，及朱珪大人鐵保大人、玉保大人，終不曾依附，剛正不屈，壯圖視為楷模。壯圖蒙宗師垂愛，奏請皇上召弟子回京師。壯圖複出以後，定不負老宗師栽培之恩。”紀曉嵐聽了，語重心長地說：“楚珍啊！此言尚欠思慮。雖然聖上處治了和珅、福康安等，頗有徹底整頓吏治的雄心，但和珅在位之時，廣結黨徒，這上上下下，有了幾個人與和珅沒有點兒瓜葛？常言說法不治眾。事情究竟落到何等地步，尚屬難料。萬萬不可再魯莽行事，要看風使舵，順水行船啊！”尹壯圖聽著紀曉嵐的話，連連點頭。
嘉慶皇帝處死和珅的果敢之舉，一方麵使許多貪贓枉法的官吏，尤其是和珅的內外黨羽不寒而栗；另一方麵，又激勵著那些剛直忠正的官員，大膽地上疏言政，清算和珅等人的罪行。尹壯圖回京之初，深深地受到這種氣氛的激勵和感染，情緒激昂，又上疏奏請嘉慶皇上，清查各省陳規，鏟除貪官汙吏。奏折言詞懇切，忠正之心不泯，報國之情可嘉。
嘉慶看了尹壯圖的奏請，降下一道諭旨，認為：各省陳規隻可將來次第整頓，不能概行革除。尹壯圖的一顆火熱的心，這回變得冰涼了，又將心中的積憤，去向紀曉嵐訴說。紀曉嵐聽完勸道：“你上疏陳奏諸事，皇上自然會設法治理。你上疏言諫，忠勤可嘉，但我看皇上對敢言之臣，未必實有重用之意，你可要謹慎從事啊！”尹壯圖無言答對。
紀曉嵐又接著問道：“皇上將任你何職，吏部有無消息？”
“尚無消息。”
“好吧。待我向吏部尚書朱珪大人探聽一下。”
第二天早朝以後，紀曉嵐找到吏部尚書朱珪，悄悄地向他詢問。
朱珪與紀曉嵐同一年中舉，第二年就成了進士，比紀曉嵐早兩科。他曾為嘉慶皇帝講授古文、古體詩，是嘉慶皇帝的老師。嘉慶繼位後，對朱珪崇遇頗隆，已擢升他為大學士兼吏部尚書。
紀曉嵐與朱珪的兄長朱筠，是乾隆甲戌同年，兩人交誼很深，後來由於朱筠的緣故，與朱珪也成了莫逆之交。
朱珪清楚，紀曉嵐不愛管此類閑事，如今見他探詢，定是因與尹壯圖友誼深厚，便告訴他說：“據聞皇上有意擢用尹學士，但尹學士幾番上疏，直陳弊政，一矢中的，妨礙了很多人，恐怕開複原職之後，複又挑起事端。再說皇上對和珅黨徒的處治，已漸露寬宥之情，看來尹學士的事不太好講啊！”紀曉嵐聽了朱珪的話，點頭讚同。回到本部衙門，紀曉嵐即接到皇帝降下的一道通諭，其中說道：“朕所以重治和珅罪者，實為貽誤軍國事務，而種種貪黷營私，猶其罪之小者。是以立即辦理，刻不容待，初不肯別有株連，惟其儆戒將來，不複追咎既往，凡大小臣士，毋庸心存疑懼。”通諭一下，那些因與和珅有牽連而心存疑懼、惶惶不可終日的貪黷營私的大小臣工，立刻吃了一顆定心丸，紛紛恭謝聖恩，恢複了往昔的“平靜”。就連嘉慶在宣布和珅二十大罪狀的上諭中點到的吳省蘭、李潢等人，也沒有治罪。紀曉嵐、劉石庵、劉權之、董誥、王傑、朱珪等人心中憤憤難平，但誰也不敢說話。他們誰也不清楚嘉慶皇帝的葫蘆裏到底裝的什麼藥。
時過不久，翰林洪亮吉當了問路的石頭。洪亮吉投書成親王等處，指斥嘉慶帝視朝稍晏，恐有“俳優近習，熒惑聖聽”，又論和珅之黨羽不問，大臣之有罪釋放不當。這下惹惱了皇上，嘉慶露出了廬山真麵目，諭令軍機大臣會同刑部訊問洪亮吉。軍機處擬以大不敬罪處斬，嘉慶降諭從寬免死，發戍伊犁。
紀曉嵐與洪亮吉也是相知甚深的朋友。乾隆甲辰年，六十一歲的紀曉嵐充任會試副考官，洪亮吉這年應劄部會試。洪亮吉的房師祥慶做事有個拖拖拉拉的毛病，他這一房的試卷閱完得最遲，並且將三場的試卷都壓到最後才報送主考官和副考官。紀曉嵐看了洪亮吉的試卷，極其欣賞，非要把他放在第一名。但這時整科錄取的名次已基本排定，一動將全動，同考官們也不太滿意，這就出了麻煩。內監試鄭澄堅決反對，他提出洪亮吉的試卷閱完得最遲，現在要取為第一名，裏邊可能會有什麼問題，堅持要把洪亮吉移到第四十名。紀曉嵐執以己見，不肯依從。於是，兩人爭執起來，越爭越氣，越吵越凶，最後竟至詈言出口，互罵起來。紀曉嵐是何等厲害，把鄭澄罵了個狗血噴頭，十分難堪。鬧得正考官蔡新、德保也不好解決。後來還是副考官胡高望調停此事，幹脆將洪亮吉除了名，才將這事平息下來。紀曉嵐氣憤難平，在洪亮吉的試卷尾部，題下了六首《惜春詞》。出榜後，紀曉嵐顧不得回家，首先到洪亮吉的寓所造訪，訴說心中不棄，使洪亮吉極為感激。下科會試，洪亮吉中了進士，入了翰林院，與紀曉嵐往來不斷，成為摯友。
洪亮吉這次被發配從軍，紀曉嵐自然替他憤憤不平，但又不敢在專製的嘉慶皇上麵前奏諫，隻是眼巴巴地看著洪亮吉被發往西域。
這次紀曉嵐明白了：嘉慶皇帝與他父親乾隆一樣聽不得忠言。他製了連環硯銘告誡自己：連環可解，我不敢；知不可解者，以不解解之。其實，在當時形勢下，嘉慶皇帝寬赦和珅黨徒的策略，可以說是正確的、明智的。因為當時的社會危機、官僚製度的腐敗，已經病入膏肓。乾隆末年，白蓮教起義從四川、湖北、陝西到安徽、河南、直隸，彼伏此起，聲勢越來越大，乾隆皇帝就是在這聲勢浩大的農民起義的呐喊聲中斃命的。嘉慶要維持處在風雨飄搖中的統治秩序，哪裏還敢大加株連，向“大小臣工”開刀呢？如果說和珅是一個惡性腫瘤，那麼內內外外、大大小小的貪婪營私的官吏，就是已經擴散的毒壘了，遍體皆是，已經是防不勝防，治不勝治了。
四月，嘉慶降下上諭，給了尹壯圖一個給事中的虛銜，並命他請假回籍。尹壯圖憤懣難平自不用說，紀曉嵐雖然失望，但也沒有超乎他的預料：嘉慶皇帝哪裏會起用尹壯圖這樣耿直迂鈍的人呢？但紀曉嵐認為可十足玩味的，是皇帝上諭中的話：“前因原任內閣學士尹壯圖曾奏各省倉庫多有虧缺，經派令慶成帶同尹壯圖前赴近省盤查，各督撫等冀圖蒙蔽，多係設法彌縫掩飾，遂至尹壯圖以陳奏不實降調回籍，此皆朕所深知。且禮部尚書紀昀等人奏請開複，是以降旨令其馳驛來京，另候擢用。今尹壯圖到京，具呈謝恩。據軍機王大臣麵奏，尹壯圖現有老母年逾八十等語。尹壯圖籍隸雲南，距京師較遠，既難迎養，若著留京師供職，則母子萬裏暌違，朕心實有所不忍。尹壯圖以前尚屬敢言，著加恩賞給給事中銜，仍令馳釋回籍侍母，他年再候旨來京供職。”紀曉嵐不會忘記，八年前尹壯圖被以莠言亂政、誣官誣民誣皇上的罪名治罪，多虧自己冒死苦諫乾隆，並被皇上汙辱了一番，才救下他一條性命。但乾隆還是以不孝的罪名大加譴責，施以壓力，迫使尹壯圖不得不請假回了原籍雲南。
今天，嘉慶皇帝隻給了尹壯圖一個給事中的空銜，又匆匆地將他打發回去，而名義上卻是不忍母子萬裏暌違。一個是詞嚴色厲的責斥，一個是仁慈為懷的同情，但不同樣是以孝母為口實，謫而不用嗎？尹壯圖這次離京城，將永遠不會再有任用的機會。
紀曉嵐越想越氣，心中憤懣難平，但這次再也不敢上疏皇帝了，隻好歎息著為尹壯圖送別。
這天，尹壯圖來到閱微草堂辭別，最後一次拜望對他恩深似海、生死難忘的老宗師紀曉嵐。在給紀曉嵐叩頭時，六十一歲的尹壯圖禁不住潸然淚下。紀曉嵐將尹壯圖扶起來，兩人相對無言，沉默良久。後來，紀曉嵐從九十九硯齋裏找出一方古硯，對尹壯圖說：“我都知道了。你此次一回雲南，難想何日再入京城。我已是七十六歲的人了，恐怕今日一別，將成永訣。我沒有什麼可送你的，這方古硯，是宋時的舊物，我珍藏了多年，劉石庵幾次向我索要，我也沒舍得放手。這次送給你吧，作為留別的紀念。”尹壯圖站起接過硯池，看是一方下岩石硯，上麵布滿了漩渦狀的小孔，彌足珍貴，硯的側麵刻著紀曉嵐製的硯銘：“石出盤渦，閱歲孔多。剛不露骨，柔足任磨。此為內介而外和。曉嵐銘。”“多謝老宗師厚愛，學生愧領了。”尹壯圖眼裏含著淚說，“隻是學生還有一事相求，不知老宗師肯否答應？”“答應，答應。何事你盡管說。”紀曉嵐讓尹壯圖坐下說話。
“學生今日拜訪老宗師，一來向您辭別，二來為家母乞請壽序。今年中秋節後，是家母八十壽辰。學生來京之時，即有請序之意，幾番來訪，未曾出口。事到這步田地，學生也不願多留京城，乞請宗師寫好壽序，學生離京之時，一並帶走。有勞宗師大駕，學生此生感恩至深，三生圖報！”說著，尹壯圖又站起來向紀曉嵐跪了下去。
“不必多禮，不必多禮。”不知紀曉嵐是惋惜尹壯圖之才不能施展，還是因從此一別恐無相逢之日而悲傷，語言竟有些失去倫次。他接著說：“好，好！我現在就寫，今天你就可以帶著。”紀曉嵐說著，一邊摸摸頭發脫落殆盡的光頭，一邊讓人拿出文房四寶。他略作思索，展紙揮毫寫了起來。那序文是：
尹太夫人八十壽序
內閣學士尹君楚珍改官禮曹，高宗純皇帝恩許歸養，蓋太夫人年已七十餘矣。嘉慶四年，詔征至京師，俾條論時政，仍以太夫人年高，加給事中銜，俾歸終養。且特賜折匣，許由啟奏事，一時士大夫以為榮。尹君瀕行，特過餘邸，雲：辛酉某月，太夫人八十，乞餘文為壽。餘文何足重太夫人？顧餘與尹君先德鬆林舍人為甲戌同年，同入詞館，又同以樸拙相得；尹君繼入詞館，鬆林又時使以所作詩賦就餘商榷。故朝紳之內知其家事者，莫如餘。使祝嘏屬他人操筆，不過推原母教，概以丸熊故事，稱太夫人賢而已，不能得其實也。即以尹君漟直，足以顯親揚名為太夫人慶，亦未盡得其實也。然則，太夫人居心行事，卓然與古人爭光者，非餘縷述，世弗能知，餘固弗得辭也。蓋尹君之初遘外艱也，奉太夫人歸故裏，服闕以後，即擬請終養。太夫人曰：汝父世受聖恩，是不可不報。以我老耶？我固健；以路遠耶？我身自往來亦三四月可到，非必不能往返也。尹君俯首不敢答，然終不治行李。太夫人督促再三，則跽出一簡曰：服官以來，竊見外吏所為有不愜於私心者，出而不言，此心耿耿，終不安；言則書生一隅之見，未必悉當於世務，或轉為太夫人憂，故寧不出也。太夫人方據幾坐，索視其稿，振衣起立曰：兒能上此，即受禍，吾無憾，雖並我受禍亦無憾。兒行矣，自今以往，爾置我度外，我亦置爾度外，均無不可矣。尹君之毅然抗疏，蓋由於此。士大夫間有竊惜尹君不為太夫人者，是烏知尹君，又烏知太夫人哉！
今太夫人耳目聰明，康強不衰，上受格外之恩榮，下受南陔之孝養，殆以閨壺之身，而有士君子之行，以德邀福，固其理耶。抑嚐聞晉人之言曰：廉頗、藺相如雖死，千載下奕奕有生氣；曹蜍、李誌雖健在，奄奄如泉下人。然則人之壽與不壽，不在年歲之修短，叔孫豹所謂三不朽也。太夫人之壽永矣，豈複與尋常壽母較年之大小哉！
餘今老矣，叨列六卿，久無建白，平生恒內愧。尹君今為太夫人祝，追憶舊聞又深愧於太夫人。雖不知太夫人視餘何如，或以此序據實成文，差勝於泛泛頌祝，徒以期頤富貴相期者，不棄其言，為欣然進一觴，亦未可知也。
尹壯圖看過序文，麵露喜悅之色，感激地說道：“楚珍心事，盡知於吾師。作此序者，非吾師不複能為！”確實，這篇壽序，頗有弦外之音，與其說是盛讚尹氏母子卓然與古人爭光的節操，毋寧說是對乾嘉父子虛偽麵目的諷刺。而且文章不露聲色，憤懣之情盡在不言之中，讓人毫無瑕疵可挑。不難看出，乾壟嘉慶二帝放著尹壯圖這樣忠正的大臣不用，非此而他求，那國之弊政何日可除？和珅黨羽逍遙法外，依舊魚肉百姓，官逼民反，何以求得天下太平？紀曉嵐“平生恒內愧”的歎息，正是這個老於世故的“觀弈道人”的清醒呐喊，是“知不可解，以不解解之”的處世哲學的反映。