對很多人來說，“顧鼎臣”是一個陌生的名字。作為明代孝宗朝的狀元、武宗朝的良臣、世宗朝的寵臣，可以說，曆史給了顧鼎臣很大的機會來立身揚名，他卻在曆史的流逝中，漸漸被人忘卻。
相較目前學術界對明朝經濟及賦役改革問題和明世宗“大禮議”問題的關注，曾主張清理土地積弊，並在“大禮議”問題保持特有態度和行為的顧鼎臣卻鮮見論及。究其原因，主要應有以下幾點：
首先，《明實錄》對顧鼎臣的考語是：“然其在政府充位而已。”清修《明史》則評價其“素柔媚，不能有為，充位而已”；甚至在筆記小說中，他也以“事業毫無聞”的形象出現。這些史書的記載，不能不為後世了解顧鼎臣留下先入為主的印象，而一個柔媚平庸的朝臣，顯然不具備研究的價值。
其次，無論是賦役改革，還是修築昆山城，顧鼎臣都作為幕後支持者的身份出現。限於禮部尚書的身份，顧鼎臣雖然得到世宗的信任與重用，卻始終無法直接參與政策的製定與實施，世宗所賜“經緯首選”的銀印，恰好表明其身份是經緯之臣，隻能通過上疏和與各方麵協調來推動政策施行。善戰者無赫赫之功，身在幕後的參與者很容易被忽視，盡管做了大量努力，顧鼎臣在整個事件中的作用和意義仍容易被研究者忽視或者輕視。
最後，顧鼎臣曾於嘉靖十年（1531）上《步虛詞》，因為世宗對道教齋醮的偏好，加之嚴嵩、夏言等佞臣都因青詞得幸，所以《步虛詞》使顧鼎臣被劃歸於嚴嵩之流，獲得“青詞邀寵”的名聲。《明史》中有“詞臣以青詞結主知，由鼎臣倡也”，顧鼎臣被認為是始作俑者，因而受到後人不公正的評價。基於以上原因，在後人眼裏，顧鼎臣基本上就是一個諂媚無能的人物，曆史長河將其湮滅，也無可厚非。
而在顧鼎臣的家鄉蘇州，顧鼎臣卻得到當地人民永遠的紀念。蘇州滄浪亭《吳郡五百名賢傳讚》稱讚其“澤被東南，功存桑梓；救時良相，名炳青史”。在民間至今流傳著有關顧鼎臣的眾多故事、戲劇、評彈，蘇州人往往從小聽著顧鼎臣的故事長大，可謂耳熟能詳。在這些故事中，顧鼎臣或者聰明睿智，或者帶有神性光輝，甚至被認為是文曲星下凡，再或者被塑造成一個忠厚且智謀的長者。
顧鼎臣同時代的人，也不吝於將各種美譽加諸其身。如嘉靖朝大學士翟鑾稱他“嘉靖中興相業者，當有所歸”；蔣德景引孟子語讚曰“引其君以當道，誌於仁而已”；而公鼎則認為其“導之中和，以成嘉靖平明之治”等，認為其“中正平和”，成“平明之治”，當嘉靖朝政爭之時，顯得尤為難能可貴。
蘇州向來是出產狀元的地區，顧鼎臣在其中不算最有文采的，更不算最功名顯赫的，但恰恰在自古以來如此之多的狀元之中，偏顧鼎臣受到了百姓的認可與愛戴，這是無法以巧合而輕率下結論的。而正史與民間評價的截然不同，其關注點的大相徑庭，則又給我們帶來新的思考，是什麼原因導致了這種現象的出現，又是什麼原因造成了顧鼎臣湮沒於曆史之中，難道“中正平和”恰是“庸碌無為”的同義詞？
懷著對這些矛盾的思考，筆者踏上對顧鼎臣的研究之路，在顧鼎臣看似平庸的表象之下，挖掘出眾多未被了解的曆史史實。事實上，顧鼎臣在世宗“大禮議”之爭後，仕途上一直平步青雲，由翰林講臣身份入閣；卒於任上之前，他一直榮寵不衰，身後也被世宗懷念；顧鼎臣深受世宗信任，以至於在世宗南巡期間，由他留守京師輔佐太子，被給予極大的權力；作為經筵講師，他言辭犀利，不教條、不避諱，敢於向世宗提出勸誡，卻又因此深受賞識；在事功上，他促成了歐陽鐸江南賦役改革的實施，推動了昆山城的修築加固，因此受到桑梓百姓的愛戴；在家族方麵，他給顧氏家族帶來了莫大的榮譽，為顧氏的興旺發展奠定基礎，而他的宗族思想也影響了顧氏包括修譜、修祠、義田等宗族建設各方麵的進行。