一、顧鼎臣宗法思想之大略
顧鼎臣有四篇有關宗法的直接資料和兩篇族譜序，涉及了宗法、立後、祭法等三個問題，構成了顧鼎臣宗族思想的核心。本節擬就這三方麵逐一進行分析，以厘清顧鼎臣宗族思想之大略。
（一）宗法觀
顧鼎臣的宗法觀主要體現在《宗法梗概》、《宗法泛論》這兩篇文獻之中。在《宗法泛論》中，顧鼎臣十分明確地表明了對小宗的支持，他說：
餘惟宗法今世斷不能行矣，然此生人大典不可以不知，不知宗法是不知吾身之所自也。況大宗雖非世胄之家不可立，而小宗似莫之禁。小宗若立，雖不立大宗，而大宗可尋矣。
在顧鼎臣看來，大宗是世胄之家的專利，由於當時所謂的舊族大家早已名存實亡，“周衰秦亂世家淪沒，而宗法已盡廢矣”，所以他發出“宗法今世斷不能行矣”的斷言。而另一方麵，與現實情況符合的是，士大夫階層更多是由科考選拔而來，在功成名就之前，其家族很可能就是鄉居或城居的普通民眾，他們保存家族的努力，隻能通過立小宗來實現。
盡管大宗不可立，宗法不能行，顧鼎臣仍讚成在理論層麵上，重視大宗的重要性，即所謂“此生人大典不可以不知，不知宗法是不知吾身之所自也”。事實上，顧鼎臣的觀念是：在認識層麵上，仍保留對大宗的認同感；但在實際操作（例如修家譜）層麵，則要以務實為主，僅追溯到有據可考的小宗。
顧鼎臣本人的言行，則進一步驗證了此觀點。在《閑雲篇序》中，他曾說：
吾宗為吳中四大姓之一，代有奇士文章勳績顯於古昔。元臣碩輔，未暇屢數，其在元有處士諱仲英，自號片玉山人，逸邁不凡，博極群書，通析三教……
顧姓本身是吳中四大姓之一，由三國時孫吳丞相顧雍為始祖，但至於明代，顧姓大宗早已散佚不可考。因此顧鼎臣雖然認同顧雍為其宗，但落實至修家譜中，仍然秉持著不冒認、不攀附的觀點，後文也將提及，這種觀點在其子孫的修譜行動中得以落實，成為顧氏修譜的宗旨。
與大宗譜係清晰、一目了然不同，小宗的譜係繁雜，“旁出而難紀”，如果存在著遷徙的現象，小宗的譜係就更加難以厘清。
與紛亂複雜的小宗譜係所不對應的，是對小宗之法的語焉不詳。學者對《禮記》等典籍的解讀，都是以明辨大宗為出發點，對小宗沒有相應解釋。對此，顧鼎臣希望能對小宗之法有所重視。他說：
餘按，《禮經》繼別為宗之下，止曰繼禰者為小宗，而未及言繼祖繼曾祖繼高祖。茲瓊山先生言四宗者，蓋禮方言，別子之嫡長子為宗者大宗也。故遂言別子之次子不得比於大宗，第自使其長子繼己為小宗而已。意在剖白嫡長支庶之辨，而未暇及其詳。然其下即接之曰，有百世不遷之宗，有五世則遷之宗。百世不遷者，則大宗是已。五世則遷，非繼禰繼祖繼曾祖繼高祖而何？故曰大宗一小宗四，合為五宗，其說無疑矣！然大宗如樹之幹，直下而易明，小宗如樹之枝，旁出而難紀，況不遷則一定，遷則屢易。故愚以謂小宗之法宜加講焉！
為使小宗的譜係進一步明晰，顧鼎臣還特地“想象其略，懸設空明布敘世次”，做了一個宗法圖。在圖中，將繼禰、繼祖、繼曾祖、繼高祖、親盡而遷一一標注。結合顧鼎臣的概述和宗法圖，可以得出以下結論：
1.凡長子，都可以作為小宗之祖，次子之長子亦是。
2.次子的長子，為繼禰之宗。
3.次子的長孫，為繼祖之宗。
4.次子的曾長孫，為繼曾祖之宗。
5.次子的高長孫，為繼高祖之宗。高長孫之下的長子，則屬於五世則遷之類，為次子長子的繼高祖之宗，以下類推。
通過這樣的分析，整個小宗的譜係則清晰和明確，這也就是顧鼎臣所謂：