馬車旁站著個名叫段雲瑞的人，手裏拿個筆記本，還提著一串拴著細麻繩的硬紙牌牌。他是蘭州解放後參加工作的大學生，曾任省高級法院的書記員、審判員、省司法廳辦公室秘書。如今專管給屍體編號，掛牌子。在夾邊溝的時候，最初死人，農場領導叫木工組打棺材，可是很快就沒有木頭用了，領導專門抽了幾個人割芨芨草編成長條形筐子，人死了裝進筐子裏拉出去埋掉，墳頭上插個木頭牌子，寫上姓名。後來連做木頭牌子的木料都沒有了，芨芨草筐子也編不及了，就用死者的被子一裹拉出去埋掉。活著的人們有意見了，說這樣埋掉，將來家屬來上墳燒紙找不著人，哭誰去？領導接受了意見，掩埋前叫人給每個屍體拴個破紙箱子上裁下來的硬紙牌子。紙牌子上寫著死者的姓名和編號。
陳毓明走到段雲瑞跟前，告訴他南房的兩具屍體的相貌特點和姓名，叫他們不要把名字搞混了。
北房是九月底挖成的地窩子，進門一條直溜溜的走道，靠左邊的崖坎留了一個兩米寬四五十厘米高和地窩子等長的土台子，土台子上鋪著麥草，上邊並排睡了十八九個人。地窩子深入地下一米多，最初修建的時候，地窩子右邊高出地麵的牆壁上留了兩個洞子的，作為照亮的窗戶。後來天冷了，從溝裏刮來的寒風襲進來，人們就把洞子堵上了。後來改為病房，領導又找了塊大篷布把房頂蓋上，垂下來的部分一直搭到地上用以擋風保溫。這間地窩子的確暖和，除了門口掛的門簾子——一床破棉被——透點冷空氣進來，再就沒有漏氣的地方；靠近門口砌的爐子燒得也挺旺。隻是這樣一來房子裏的空氣太難聞了，新進來的病號都說臭得人惡心。
一盞馬燈和門簾子縫裏透進來的光線不足以把房子照亮，房子裏日夜都黑洞洞的。
護理員艾學榮正在爐子上煮菜根吃，一看見陳毓明就噌地跳了起來，問，陳隊長有事嗎？他對陳毓明有點害怕，因為有過兩次他跑到夥房弄東西吃，兩個拉肚子的病號把糞便弄到了鋪上，陳毓明訓斥了他，警告他再要是失職就換個人當護理員。他很害怕不叫他當護理員，因為他害怕回到窯洞裏去住。
陳毓明問新來的病號在哪裏？艾學榮說在最裏頭，程炯明的旁邊。陳毓明順著過道走到盡頭，看見牆根的鋪上坐著個人低聲地哼哼著。他問了一聲你叫啥名字？那人停止了哼哼扭過臉來，他不由得驚了一下，說，你不是李漢祖嗎？哎呀，老李，你也病了嗎？李漢祖說，不病了能到這裏來嗎？陳毓明聽出來李漢祖的嗓子帶著哭音，便在鋪上坐下來，臉離得很近地看李漢祖，問，你怎麼了？李漢祖轉了一下身子，眼睛泛著淚光。他哽咽著說，老陳，我活不成了。陳毓明問他得什麼病了？他身體一歪倒在鋪上，哎哎地哭出聲來：老陳，我的胃痛得受不住了。因為燈光太弱，看不清李漢祖的表情，陳毓明喊了一聲，小艾，把燈拿過來。艾學榮把牆上掛的風燈提了過來，他才把李漢祖拉得坐起來，看著他哭得變形的臉說，你說，你說嘛，你到底得啥病了？
我吃了炒麵了……
炒麵？你吃炒麵就吃炒麵嘛，炒麵是好東西，我想吃還吃不上……
我吃多了。
吃了多少？
我媽給我寄來了兩斤炒麵，一斤白糖……
你都吃了？
我吃了一斤炒麵半斤白糖……
一斤炒麵沒關係，再吃上半斤白糖也沒什麼。
我心裏餓，忍不住把剩下的也都吃了……
陳毓明的心猛地一沉，但他說，你吃得是多了一點，但也沒啥問題吧。我就一頓吃過兩斤饃，一點事都沒有。你剛來的時間不是也吃過兩斤嗎，八個饃，還喝了兩碗菜湯？
那是剛來的時間，現在胃不行了，薄了，吃多了受不住。
你不要胡思亂想，兩斤炒麵有什麼承受不了的？在夾邊溝，五隊的一個人偷了夥房的一桶麵條，一個人吃光了，也沒出啥事。
那是麵湯，稀的，尿兩泡就啥事都沒有了。
陳毓明給李漢祖寬心，但心裏揪得很緊，他說，你現在什麼感覺？
刀絞的一樣。
那是有胃酸。胃酸多了就是要痛的。叫醫生看了嗎？
看了。蘇大夫看的，給了些瀉藥，不管事。
吃藥多長時間了？
兩個鍾頭了。
兩個鍾頭不行。你想呀，你過去有過積食的經驗沒有，中藥丸子藿香正氣丸吃下去，半天一天才能起作用。你才吃了兩個鍾頭，就想好，那不可能嘛。
不一樣，不一樣，老陳，我真是要死了。不光是刀絞的痛，還脹，脹得疼，脹得坐不住。李漢祖說著話就又歪倒了，唉喲喲地呻吟著，把頭杵在鋪上，身體拱了起來。陳毓明看著也很無奈，便跑出去找醫生。醫務室設在溝外台地上的一間芨芨草席紮的房子裏，隻有一個右派護士在那兒。護士告訴他幾個醫生都搶救病號去了。他滿溝裏跑來跑去才找到個省人民醫院的蘇醫生。蘇醫生聽說是給李漢祖看病，立即搖著頭說，你去準備去吧——給隊長報告去，那人沒救了，兩斤炒麵一斤白糖，他的胃要撐破的。陳毓明央求他：你就死馬當著活馬醫嘛，再給些藥。蘇醫生終於給了幾片藥，但卻說，不起作用，不起作用，他的胃已經滿得不能蠕動了，藥吃下去不起作用。