這一帶地處湘粵兩省交界的山區，雖然守軍以保安隊居多，且沒有料到紅軍會來得如此之快，防務甚為鬆懈，根本無法與主力紅軍抗衡。但國民黨軍在這裏早早就修築了許多碉堡群，碉堡群之間以溝壕相連，火力相接，構成了一道道封鎖區，大隊紅軍通過也並非易事。
為此，中革軍委於11月1日令紅一軍團奪取位於汝城南側的城口，紅三軍團奪取汝城，撕開突破口，掩護主力迅速通過。
11月2日夜，紅一軍團第2師第6團在團長朱水秋、代政委王集成的率領下，急行軍220多裏，長途奔襲來到城口。戰鬥非常順利，紅軍幹脆利落地殲滅了城口守敵，俘虜100多人。而北麵據守汝城的湘軍僅有1個旅，隻好幹瞪眼，除了固守孤城之外別無他圖；南麵，陳濟棠倒是兵多將廣，但都集結在縱深處的南雄、仁化、樂昌一線，隻求自保，根本不願將防線向北延伸，與湘軍防線銜接。於是，第二道封鎖線的汝城與仁化之間，出現了一個大缺口。紅一軍團順利奪取城口，紅三軍團也按計劃進到汝城城下，卻發現守敵雖隻有1個旅，但要想在短時間內攻取確有困難。
11月5日，中革軍委決定以一部兵力監視汝城之敵，主力兵分三路，從汝城、城口間穿越國民黨軍的第二道封鎖線。具體部署是：以紅三、紅八軍團為右縱隊，由汝城至大坪間通過，向百丈嶺、文明司前進；紅一軍團第1師和軍委兩個縱隊、紅五軍團為中縱隊，由新橋經界頭、九峰山向九峰嶼前進；紅一軍團第2師和紅九軍團等部為左縱隊，由城口、思村向嶺子頭前進。
當日，紅軍各縱隊繼續西進。
見紅軍無意入粵，按照陳濟棠的部署，餘漢謀即以第1師由大庾經南雄、曲江向樂昌、坪石追擊，第2師及獨立第2旅經仁化的長江、城口向九峰一帶尾追。
在第1師方麵，由於一直遠離紅軍，基本無戰事。在擔任尾追的第2師和獨立第2旅，起先一直與紅軍相距半天至一天的行程，保持著送行狀態。
11月8日，紅軍進抵汝城以南、城口以北地域，在橫列於仁化、樂昌之間的粵軍重兵檢閱般的注視下，徐徐通過第二道封鎖線，進入湘南、粵北地區，繼續向宜章方向前進。
在粵軍構成的封鎖線內，隨處可見修築在公路兩旁、山坡嶺頭等要害位置上大大小小的碉堡。這些碉堡或磚石或鋼筋水泥結構，根據地形、射界，或成四方或成六角，分為排堡、連堡、營堡，堡內隻有一個小門出入，全身像裹著鎧甲，可以避彈。堡壘之間形成交叉火力，卡斷公路，封鎖要隘。若真打起來，對缺乏攻堅武器的紅軍肯定會造成很大麻煩。但這些碉堡均被後撤的粵軍放棄了。紅軍和當地百姓拆的拆，燒的燒，烈焰滾滾，煙塵蔽天，老遠望去像古戰場上的烽火台。
陳濟棠再次為紅軍讓出了前進的通道。確切地講，何鍵也參與了這次讓路行動，隻不過他的理由更冠冕堂皇，更不易被人察覺罷了。
正因如此，紅軍前鋒部隊才能以每天近百裏的急行軍速度開辟通路；後衛部隊才能作搬家式、甬道式的前進，把“壇壇罐罐”一直保留到了湘江岸邊。
陳濟棠不讓路，這便不可能。
11月6日，蔣介石以國民黨“軍事委員會委員長南昌行營”的名義頒布緊急“堵剿”電令，令陳濟棠、何鍵等部在粵漢鐵路位於湘、粵邊界湖南境內的郴州至宜章間地區，利用原有的碉堡加強工事，構築第三道封鎖線，堵截紅軍西進之路。同時令薛嶽的追剿部隊晝夜兼程，由江西、福建趕赴湖南。
何鍵不敢怠慢，急忙調兵遣將，部署防線，將湘軍以主力置於郴州、良田、文明司等地域。
雖與紅軍有“借道”協議，陳濟棠也不敢掉以輕心。畢竟在你死我活的戰場上，敵人可以瞬間變成朋友，朋友自然也可以轉眼成為敵人。此時紅軍已進入湘粵邊界，如果轉兵向南即可插入廣東腹地。對此，陳濟棠不得不防，將粵軍主力置於仁化、樂昌、九峰、延壽、塘村、坪石一帶。
當時，粵漢鐵路尚未全線通車，但部分路段已經能夠短途使用。湘軍、粵軍利用鐵路、公路運送部隊，並使用築路的物資、器材構築工事，很快就在郴州、良田、宜章、樂昌之間形成了阻止紅軍西進的第三道封鎖線。
即便如此，不論何鍵還是陳濟棠，都把堵住紅軍不進入自己的防區作為第一要務，所確定的作戰方針均為“先堵後剿”，將主力置於縱深，在力保地盤不失的前提下，再準備利用道路交通方便的條件，從南北兩側向紅軍部隊進行擠壓。
在兵力部署上，湘軍、粵軍在紅軍前進的道路上配置兵力不多，九峰坪僅有粵軍1個團，並沒有堡壘；樂昌隻有粵軍2個團；汝城、宜章間無正規部隊，隻有民團；宜章以北亦隻有湘軍第15師的1個團。
此刻，接連突破兩道封鎖線的紅軍正艱難地行進在粵北五嶺山脈的崇山峻嶺之中。
時值陰雨天氣，大雨滂沱，道路泥濘，加上山高路窄，行裝笨重，各軍團與軍委縱隊擁擠在一條路上，行進速度極慢。為了趕時間，戰士們常常連飯都吃不上。饑餓、寒冷、疲勞時時纏繞著每一名紅軍將士。
11月6日，******建議中革軍委放棄原定西進計劃，“應取高排，渡濂江，直下南康、崇義、麟潭，越過湘贛邊界諸廣山，進入湖南，再攻資興、耒陽，跨過粵漢路到有工人運動基礎的水口山休整和補充兵源。”
他認為湘南地區有過暴動的曆史，黨和群眾基礎比較好，而且不是國民黨軍防守的重點，兵力不多，構築的堡壘很少，有利於紅軍的機動作戰。紅軍完全可以乘國民黨各路軍隊正在調動，“追剿”軍主力還沒有靠攏之時，組織力量進行堅決反擊，殺個回馬槍，殲滅敵一路或一部，仍有可能扭轉戰局，變被動為主動。
但博古、李德等人頑固堅持既定的西進方針和路線不變，命令紅軍盡快通過第三道封鎖線，奪路前往湘西。
7日11時，紅三軍團軍團長彭德懷、政治委員楊尚昆以萬萬火急電，向中革軍委提出了突破第三道封鎖線的行動計劃，認為紅軍進入湘南，湘軍何鍵處於存亡關頭，必與蔣介石協同動作對付我們；而粵軍疑蔣入粵，目前與蔣介石無南北夾擊紅軍的企圖，故建議：
我應迅速堅決突破宜（章）樂（昌）郴（縣）間封鎖。軍團本著原計劃西進，掃除良田、赤石司，突破宜郴間，相機略取宜章，不得即監視之。軍團同時向西速進，突破宜樂間，略取樂昌。九峰之敵無大企圖，可驅逐之。