傳說黃帝以後，先後出了三個很有名的部落聯盟首領，名叫堯、舜和禹。他們原來都是一個部落的首領，後來被推選為部落聯盟的首領。
那時候，做部落聯盟首領的，有什麼大事，都要找個部落首領一起商量。
堯年紀大了，想找一個繼承他職位的人。有一次，他召集四方部落首領來商議。
堯說出了他的打算後，有個名叫放奇的說：“你兒子丹朱是個開明的人，繼承你的位置很合適。”
堯嚴肅的說：“不行，這小子品德不好，專愛跟人爭吵。”
另一個叫灌兜的說：“管水利的共工，工作倒做的挺不錯。”
堯搖頭歎息說：“共公能說會道，表麵恭謹，心裏另是一套。用這號人，我不放心。”
這次討論沒有結果，堯繼續物色他的繼承人。有一次，他又把四方部落首領找來商量，要大家推薦。到會的一致推舉舜。
堯點點頭說：“哦，我也聽到這個人挺好，你們能不能把他的事跡詳細說說？”
大家便把舜的情況說開：舜的父親是個糊塗透頂的人，人們叫他瞽叟（就是瞎老頭兒的意思）。舜的生母早死了，後母很壞，後母生的弟弟名叫象，傲慢的沒法說，瞽叟卻很寵他。舜生活在這樣一個家庭裏，待他的父母，弟弟都挺好，所以，大家認為舜這個德行好的人。
堯聽了挺高興的，決定先把舜考察一下。他把自己的兩個女兒娥皇、女英嫁給舜，還替舜築了糧倉，分給了他很多牛和羊。舜的那個後母和弟弟見了，又是羨慕，又是嫉妒，和瞽叟一起用計，幾次三番的想陷害舜。
有一回，瞽叟叫舜修補糧倉的頂。當舜梯子爬上倉頂的時候，瞽叟在下麵放起了火來，想把舜燒死。舜在倉頂上一見起火了，想找梯子，可梯子已經不知去向了。幸好舜隨身帶著兩頂遮太陽用的笠帽，他雙手拿著笠帽，像鳥張開翅膀一樣跳了下來。簽帽隨風飄蕩，舜輕輕地落在地上，一點也沒有受傷。
瞽叟和象並不甘心，他們又叫舜去淘井。舜跳下井去後，瞽叟和象就在地麵上把一塊塊土石丟下去，把井填沒，想把舜活活埋在裏麵，沒想到舜下井後，在井邊挖掘了一個孔道，鑽了出來，又安全的回家了。
象不知道舜早己脫險，所以得意洋洋地回到家裏，跟瞽叟說：“這一回哥哥準死了，這個妙計是我想出來的，現在我們可以把哥哥的財產分一分了。”說完，他向舜住的屋子走去，哪知道，他一進屋子，舜坐在床邊彈琴呢。象心裏暗暗吃驚，很不好意思的說：“哎，我多麼想念你呀。”
舜也裝作若無其事的說道：“你來的正好，我的事情多，正需要你幫助我來料理呢。”
以後，舜還是過去一樣和和氣氣的對待他的父母和弟弟，瞽叟和象不敢再暗害舜了。
堯聽了大家介紹的舜的事跡後，又經過考察，認為舜確實是個品德好又挺能幹的人，就把首領的位置讓給了舜。這種讓位，曆史上稱作“禪讓”。其實在氏族公社時期，部落首領老了，用選舉的辦法推舉新的首領，並不是什麼稀奇的事兒。
舜接位後，也是又勤勞，又簡樸，跟老百姓一樣勞動，受大家的信任，過了幾年，堯死了，舜還想把部落聯盟首領的位置讓給堯的兒子丹朱，可是大家都不讚成。舜才正式當上了首領。