做完雪橇之後，經過試驗，大家發現它確實可以用，一時也都讚歎起來。周昊又趁機建議道：“利用這個冬季，讓雲山組織人做一些機帆船，等開春後黃河、湟水都解凍了，還可沿湟水上溯西寧。這樣一來，五縱的行動就不用擔心物資匱乏了。”
“這邊的河道能通航？”鄒德貴大奇。就是滯留海原並趕來看雪橇的張明瑞、柳繼峰、徐超遠也難以置信。
“這事是老趙特意提過的，清末有人已經試過，可不是我隨口亂說。”周昊解釋道，“當初陝甘總督長庚曾命蘭州府張炳華試辦過船政，查查地方誌，應該有記載。”
清末蘭州府張炳華奉命試辦船政，疏通由蘭州上溯湟水至西寧府，下循黃河達包頭鎮的水上交通。張炳華於1910年年底設船政局於皋蘭，並造船9隻，試航上遊從皋蘭、平番、碾伯至西寧共310多公裏的幾處河段。這幾段河道經過修浚後，船隻可通行無阻。可惜的是，辛亥之後，船政也被棄置。
趙振中在11月底回國後與周恬在大珠山基地期間，從周恬整理出來有關西北的資料中看到有關西寧、蘭州間沿湟水通航的記敘，也就留了心。此前他與周昊一起奔赴海原的途中因行路困難，也就提起了運輸上的事情。
張明瑞、楊天明、鄒德貴等人一邊致電趕回蘭州處理事務的李雲山趕製機帆船，一邊讓人找來甘肅地方誌，查看有關西寧到蘭州間沿湟水通航的記載。
盡管地方誌上沒有提到船隻具體的載重，可造船9隻並通航成功卻是真實的記載。這使得鄒德貴、於鎮山等人大為寬心。
“等造出了船，再把河道整修下，從蘭州到河湟穀地可就又多了一條通道。這青海的開發、建設可就要快上許多了。”想到今後的前景，要率部前往青海的於鎮山興奮起來。
這個時代湟水流量可比後世大得多，整修河道後，通行10多噸的機帆船是沒問題的。用機帆船水運，除了受季節影響大些外，在運載物資數量上超過膠輪大車太多。在便捷上，有機械做動力，逆流而上的速度也超過馬車；若是順流而下，西寧到蘭州間200多公裏的路程，10個小時左右便可抵達。
這個冬天對於西北人民政府和人民軍來說，是忙碌而充實的。除了因綏遠地震和孫殿英等部在臨河、五原一帶趁火打劫導致的一些緊張外，基本上也是平和的。
就在34年1月21日，綏遠五原縣發生6.3級地震。寧夏、陝北、太原等地都有明顯震感，有感區域達到250多公裏。在五原及周邊地帶的房屋絕大多數都被毀損，冰凍的大地上出現了多處裂縫。
民眾的房屋被毀損，留駐在臨河一帶的孫殿英等部的營房自然也不會幸免。不過，孫殿英等人的部隊卻沒開展什麼抗震救災，而是趁火打劫，從災後百姓手中搶奪可用物資充做己用，甚至還從災民當中抓丁
經過朱慶瀾、趙振中等人31、32連續兩年向綏遠移送外地災民，現在綏遠的人口幾乎比原來數量多出了一倍。其中，臨河縣的人口就達到了10多萬。而孫殿英部抓的就是這10多萬人中的青壯。
在上次進剿人民軍的作戰中，孫殿英部是損失最為慘重的，從原來的7萬多人一下子降到了兩萬多。損失這麼多，孫殿英自然想補充隊伍，可西北這邊地廣人稀，加上晉綏軍王靖國等部也在臨河縣，孫殿英也不好明目張膽的打當地青壯的主意。
可當地震發生後，王靖國等晉綏軍率部撤離後，孫殿英就忍不住了，開始以“募兵賑災”的名義在臨河縣強拉青壯。