一句話輕描淡寫，卻抬出先夫人沈氏來，將有名無實的楊氏壓過一頭。言下之意，大少再如何出息，也不是她楊巧如嫡親的兒子，樹高千丈連不住根，將來到底靠不靠得上還未可知。眼看後頭又納了新人，秋扇見捐不過早晚的事。
眾人少不得紛紛拿好話開解，插科打諢過去，免得尷尬。
袁璧君年紀其所不算太老，也是舊時官宦人家出身，前朝最末一任道台家的小姐，祖上曾出過兩位狀元。做姑娘的辰光，家道已然中落，更恐被人小瞧了去，總憋著股子勁兒，說得一口綿裏藏針的蘇白，軟軟糯糯，時不時紮出根刺來。不過三十許人，保養得極妥當，行止間風韻猶存。被不成器的長兄賣與年近花甲的安陵海做妾時，還不滿二十，可算是老夫少妻的梨花海棠之配。她在最好的年華裏隨軍走南闖北，見證過安陵家是如何一步步崛起至今，加之摸透了老頭的脾氣，多年來寵愛不衰。雖是續弦扶的正，闔府上下皆以“大太太”稱之，絲毫未敢怠慢。
那楊姑婆咂摸出眉眼高低來，又不甘眼看著自家姑太太被當眾掃臉，灰鵪鶉似的眼珠滴溜一轉，“說來大公子今年庚辰雙十有三，早也到了該婚配的年紀……”
說者無意，聽者有心。袁氏眉心微微一聳，自己膝下的五少爺年紀還小，當不得事，娘家卻有好幾個還未許人家的侄女，若能親上做親，將來好歹多一分掣肘。她對安陵清始終視作眼中釘肉中刺，認為這個嫡長子的存在，擋了自己親生兒子的前程。若沒有他，五少年紀再小，也無人敢輕看他們母子，將來偌大一份家業……
一邊思量著，朝身後捧著手爐的翠翹使了個眼色。翠翹會意，笑嘻嘻湊上前說：“這可趕了巧，我們夫人娘家大爺府上，排行第四的書琴小姐也到了婚配之年，隻尚未許人家。去年大爺擺壽宴，請出來咱們遠遠瞧見過一回，真是花容月貌的大家閨秀氣派，性子也和順安靜。”
楊氏乍聽之下，不禁微微愣住。
袁璧君見丫環將話頭遞得差不多了，緊接著和顏悅色開了口。
“三妹妹見笑，我這丫頭平日裏慣壞了，一張口沒個遮攔。我麼，這兩年歲數大了，別的興頭沒有，偏好做個喜媒人。眼下娘家兄弟家裏，倒有幾個嫡親的侄女兒，生得很是周正齊全，也念過幾年洋學堂，叫個什麼……教會女校。現在年輕人不比咱們當年，時興自由戀愛，總要互相聊得來才好。我瞧著，跟文遠倒挺般配，不知三妹妹意下如何？”
楊氏陪著笑，暗自琢磨，自己與袁氏明爭暗鬥多年，終究胳膊擰不過大腿。袁氏自生下五少，又扶了正，再有叔伯安陵虞明裏暗裏偏幫著，當家主母的地位已不可動搖。對方既遞來梯子，不如順坡而下，硬把臉麵撕破終歸沒好果子吃。再則，二小姐安陵珂前年已遠嫁，安陵清縱有再大的出息，到底隔著一層肚皮，別人的兒子，扒心扒肝也養不親，何況她連一日也沒真正撫養過，這小子又自幼心冷，性子更涼薄得瘮人。倘能借這一門親事同袁氏冰釋前嫌，日後得些倚靠，倒不失為一個不錯的主意。
這麼一想，眼角笑紋更深，拉住袁氏的手輕歎道：“姐姐有這份心記掛著，我謝還謝不過來呢！眼看連珂兒也嫁出去千萬裏遠，文遠先是在廣州念著軍校，好容易授了銜又隨軍天南海北到處跑，沒個定處，否則哪有長兄的終身大事反落到親妹子後頭的理兒！”
各懷心思打算著，兩下裏一拍即合，當即熱熱絡絡商議起來。
歡聲笑語再起，林婉慈雙手疊合在身前，垂首跪在一片雲霞燦爛的花廳裏。身周環繞香花寶瓶，錦茵繡褥，一派富麗不似人間。唯獨她這個大活人仿佛不存在似的，生生矮下去半截，跪得腰背酸痛不已也沒人叫她起身。
安陵清這日並不得閑，幾乎是寸步不離父親身邊，在不同的要人間周旋，合照留念。應酬時，借著上菜的功夫，偷偷一瞥偏廳，見林婉慈正按舊例跪在大太太麵前聞訓家規，目光再下移數寸，她膝下卻連個軟墊都沒給放。
他默默收回視線，仰頭讓辛辣的酒液灌入喉。
桌席上忽靜了一刹。廳外的風雪不知何時悄然止住，反襯得氣氛更非比尋常。
安陵海嘴角古怪地抽搐一下，擎杯的手也止不住顫抖，將瓊色酒液潑灑在前襟。陰雨雪天，難耐的傷痛總是頻頻發作。他不顧眾目睽睽，從身旁的抽屜裏取出玻璃針筒和一瓶寸許來高的白色溶液，急匆匆撩起長袍下擺，朝大腿動脈深紮了下去。針筒推進得又快又穩，顯然手法早嫻熟至極。打完了藥，渾身僵緊的肌肉都鬆弛下來，朝椅背上一靠，然後閉目幽幽舒出口長氣。
嗎啡。他已經一日也離不得這東西。
舉座皆驚，鴉雀不聞。