所以，讀史需要悟性。“讀史使人明智”這句話並不絕對正確。學曆史不見得都能獲得智慧，有的時候獲得的是更深的愚昧。
一般來說，我們普通讀者的頭腦中，其實充斥著大量不準確的甚至是錯誤的曆史常識，比如：
“歐洲中世紀是一個黑暗時代。”
“羅馬帝國的皇帝和中國古代的皇帝一樣也是世襲的。”
“漢武帝獨尊儒術，尊的是孔子、孟子的學說。”
“以推翻王朝為目的的農民起義是全世界曆史共有的現象。”
“中國曆史上腐敗很嚴重，是因為皇帝們不能下狠心反腐。”
“曆史是直線發展的，越到後麵肯定越先進。”
…………
這些都是不準確的甚至是錯誤的常識。
二
基於讀史的困難，我決定寫一本簡單明了的“世界史坐標下的中國”。
它的作用，是幫助普通讀者在世界史的背景下，迅速了解中國曆史的大脈絡，在比較短的時間內建立起對中國史的一個整體概念。
有人問，為什麼不寫一部《中國通史》？
第一個原因，是通史的體例不利於讀者簡明地了解中國曆史大脈絡。通史字數往往比較多，比如著名的白壽彝的《中國通史》，共12卷22冊，約1400萬字。另外一個，通史的寫法通常比較刻板，首先是按照朝代的順序，一朝一朝地講下去。其次是每一朝分成政治、經濟、科技、文化等各個方麵，一塊一塊地碼豆腐一樣地碼上去。往往看到後麵，就把前麵的忘掉了。特別是現有的通史，很多都有同一個問題，那就是重史實而輕史識，隻注意羅列知識點，並沒有把這些知識點背後的邏輯線打通，也就是說，沒有下功夫梳理曆史背後的規律。
因此我要做的，是打破朝代的順序，提煉中國曆史的大脈絡。跳出具體朝代、具體人物、具體事件，聚焦曆史背後大的規律。
所以這本書不會津津樂道於曆史上一個又一個的權謀故事，一次又一次的君臣爭鬥過程，還有一個又一個王朝的興起和崩潰，因為這些過程雖然每次都花樣翻新，但本質上無非是一些規律性的重複。我要向大家介紹的，是這些過程背後的遊戲規則，以及這些規則是怎麼形成的。
所以打個比方，通史像是一個人的年譜，每一年都要寫到。而我的“簡讀”，更像是一些對這個人的點評或者考察結論，隻談幾個重點，但是希望談深、談透。
三
第二個原因是，通史很難進行中外比較，或者說難以在世界史的背景下分析中國史。
有的時候，曆史需要“長時間、遠距離、寬視野”地去看，才能發現一些整體性的規律。比如隻有升上太空，你才會看清地球是圓的。或者說，隻有跳出廬山之外，你才能發現廬山的真麵目。
“不讀中國史，不知中國之偉大；不讀世界史，不知中國之特質。”[2]不讀世界史，你無法準確地判斷中國文明在世界上的位置，以及自身的獨特之處。
所以這本《簡讀中國史》要做的，是把中國史放到世界史的背景下去觀察。
一般來講，中國人寫中國史，會有一個問題，那就是局限於中國自身，不注意影響中國的世界因素。然而事實上，在中國史的發展過程中，世界因素在很多時候起了關鍵作用。比如兩河流域文明的一些要素，對中國早期王朝的出現和發展起到了重要的刺激作用。當然，這些外來因素並沒有削弱，反而強化了中國的文化個性。
所以這本書還有一個重點，是分析中國與世界的相同與差異。事實上，中國曆史有很多與歐洲曆史相似的階段。比如周代封建製下的貴族社會，與西方的“封建時代”（也就是中世紀），有著非常相似的貴族精神和遊戲規則。中國的秦漢帝國，更是與歐洲的羅馬帝國也有著許多驚人的相似之處。漢帝國崩潰後的“蠻族入侵”（或者說所謂的“五胡亂華”），並不是中國獨有的現象，而是當時一個世界性的現象，羅馬帝國也是在同一波“蠻族入侵”中崩潰的。中國史與其他國家的曆史也有“神同步”的階段，比如晚清中國麵對外來侵略的反應，與東南亞的鄰國緬甸幾乎一模一樣。[3]
當然，中國史與其他國家的曆史更多的是本質上的不同。比如羅馬帝國雖稱帝國，卻不是一家一姓的天下，也沒有做到書同文、車同軌。正是這種不同的曆史本質，導致秦漢帝國和羅馬帝國分別崩潰後，中國和歐洲各自走上了不同的發展路徑。
因此我會在這本書中對比在地理因素影響下的先秦和希臘文明，對比秦漢帝國和羅馬帝國，對比清代中國與工業革命前後英國的財政能力，對比中國、日本和緬甸在西方殖民主義入侵時的反應，這樣才能凸顯出中國曆史的獨特規律。
一千個人眼中有一千個哈姆雷特，每個人讀史也都會總結出不同的經驗和教訓。這本書的性質是普及讀物，並非對曆史知識的均衡敘述。更為重要的是，我自始至終是一個“曆史愛好者”，而非“曆史學家”。因此我的這本書是典型的一家之言，肯定有很多偏頗之處。但是如果這本小書能刺激你更主動、更積極地思考曆史，或者說，你能把這本書當成我手繪的中國曆史導遊圖，拿著它去漫遊，探索更深入、更廣闊的曆史，那麼我的目的就達到了。
[1]張舜徽（1911—1992）曾任華中師範大學曆史係教授。他說：“年齡稍大，又發願通讀‘二十四史’，不畏艱難，不避寒暑，堅持不懈地認真去讀。從《史記》到《隋書》，都用朱筆圈點，讀得很仔細；從新舊《唐書》到《明史》，也點閱了一遍。整整花了十年時間，終於讀完了這部三千二百五十九卷的大書。”（《自強不息，壯心未已——略談我在長期治學過程中的幾點體會》）
[2]借用並改寫西南聯大皮名舉教授的話。原話是“不讀中國史，不知中國之偉大；不讀世界史，不知中國之落後”。
[3]同樣是因為麵子外交、禮儀之爭（中國是叩頭問題，緬甸是鞋子問題），而導致國勢進一步淪亡。詳見本書第四十六、四十七章內容。